Дежурная игла Кощея

- Да, именно так. Три стандартных месяца. Когда и как я могу попасть на "Кольцо-Четыре"?

- Отправим вас грузовой ракетой. Через час с Титана к "Четыре-Форт" уходит бот с комплектующими и запчастями. На нём и улетите.

Спасательный буксир висел над кольцом на высоте двадцать восемь тысяч метров. Валька следил за обстановкой, Максим Карманов настраивал пеленгатор, накануне установленный в рубке. Пеленгатор через сплиттер был подключён к ходовым локаторам противометеоритной защиты, ставшими благодаря контурному усилителю сигналов высокочувствительными приёмными антеннами, способными уловить любой, даже самый незначительный радиоимпульс.

- Валерий Захарович, - вежливо попросил Карманов, - проверьте пожалуйста ход заслонок гарпунных пушек.

- Пожалуйста, - сказал Валька, дважды нажимая клавишу на пульте. - Открываются и закрываются свободно.

- Сколько у нас отстреливаемых радиобуев?

- Общим числом четыре, Максим Анатольевич, - два заряжены и два запасных на каждый ствол.

- Как вы считаете, Валерий Захарович, четырёх нам будет достаточно?

- Зависит от условий, в которых придётся стрелять, - дипломатично ответил Валька.

- Комфортного прицеливания не обещаю, - сказал Карманов. - Какова дальность полета радиобуя?

- Максимальная дальность полета данной модели радиобуя составляет двадцать шесть тысяч метров. Прицельная дальность -- двадцать пять и пять тысяч метров. Плюс-минус шестьдесят метров. Примерно.

- С какого расстояния вы попадали в цель, Валерий Захарович?

- На тренировочных стрельбах я попадал с расстояния в двадцать четыре и восемь тысяч метров. При условии точного ведения цели лазерным целеуказателем. К счастью, спасательный буксир проекта "621" укомплектован новым типом радиобуев. Данный тип радиобуя оснащается самонаводящейся головной частью. По принципу - выстрелил и забыл.

- А чем снаряжаются обычные космоскафы? На которых летают планетологи?

- Без разницы, - сказал Валька. - Космоскафы недавно были модернизированы.

- Это радует, - сказал Карманов. - Сколько раз вы погружались в Кольцо?

- Ни разу. Спуск к кольцам ниже двадцати пяти...

- ...тысяч метров категорически запрещён, - перебил Вальку Максим Карманов. - Из чего можно заключить, что прочность вашего буксира в реальных условиях не проверялась.

- Теоретически...

- Теоретически я мог бы родиться девочкой, или у других родителей, к примеру.

- Есть заключение по результатам заводских испытаний.

- Где корпус обстреливают каменными глыбами, имитируя метеоритную атаку. Как вы поступите, Валерий Захарович, если потребуется нарушить запрет?

- Теоретически?

- Теоретически.

- Если не найдётся иного, приемлемого решения, то нарушу.

- Что вы понимаете под приемлемым решением? Представьте, мы обнаруживаем некий артефакт и единственная возможность его не потерять - это спуститься как можно ниже, чтобы произвести гарантированно прицельный выстрел.

- Насколько ниже?

- Ну, скажем, сто, сто пятьдесят метров над плоскостью Кольца. Либо вообще установить радиобуй вручную.

- Нарушу, - сказал Валька, не раздумывая.

- Вы мне подходите, Валерий Захарович, - усмехнулся Карманов.

- Можно подумать, у вас есть выбор, - вырвалось у Вальки.

- Выбор... Выбор есть всегда, - подумав, веско заключил Карманов.

Следующие сорок семь минут они провели в молчании. Валька пристально вглядывался в обзорные экраны, Карманов сосредоточенно крутил верньеры настройки.

- Ничего, - разочарованно произнес Карманов, включая автоподстройку, - кроме помех и обычных переговоров.

- А что вы хотели услышать? - спросил Валька.

- Видишь ли, - незаметно перейдя на "ты", сказал Карманов, - имелась слабая надежда, что радиомаяк, установленный у артефакта, уцелел. Надежда не оправдалась.

- Маяк работает на определённой частоте, - сказал Валька.

- Спасибо, что напомнили, - Карманов посмотрел на Вальку так, как будто уличил его в слабоумии. - Именно эту частоту мы сейчас и прослушиваем.

Валька сконфузился, решил впредь вести себя более осмотрительно и тут же нарушил данную себе клятву.

- А что за артефакт? Когда его нашли? И кто?