Дежурная игла Кощея

- Слишком много вопросов, - Карманов подключил к прибору наушники, - однако постараюсь ответить по порядку. Первый: артефакт есть некий предмет неясного происхождения, к тому же хорошо замаскированный. Если быть совсем точным -- маскировка, аналогична земной стелс-технологии. Гипотетически. Второй: обнаружили артефакт семьдесят восемь земных лет назад, в ходе миссии "Far Limit". Автоматическая станция "Adventurer VII" переслала на Землю серию снимков колец Сатурна, сделанных с расстояния десять тысяч метров в высоком разрешении. На одном из снимков была замечена аномалия, фрагмент упорядоченной ячеистой структуры, предположительно, оболочки некоего механизма, имеющего, опять же, гипотетически, внеземное происхождение. После получения снимка "Adventurer" переориентировали на поиск заснятого ранее объекта. Безрезультатно, конечно. Через тридцать стандартных суток аппарат вернули к выполнению основной программы полёта и он покинул окрестности планеты. Следующие семьдесят с лишним лет время от времени предпринимались вялые попытки доказать или опровергнуть наличие в кольцах инопланетного устройства: сначала посредством беспилотных космических аппаратов, а затем, по мере освоения системы и пилотируемых.

Карманов усмехнулся и продолжил:

- Удача сопутствует настойчивым. Три года назад космолёт с планетологами, совершая регламентный полёт, вышел точно на годами разыскиваемый механизм и успешно зафиксировал его местоположение радиобуем, сигнал от которого чётко принимался один локальный час и тридцать пять секунд, после чего исчез.

- Насовсем?

- Подчистую. И все усилия каким-либо образом восстановить с радиобуем связь оказались безрезультатными. Дело о неуловимом чужаке списали в архив, а всяческие намерения энтузиастов возобновить поиски были пресечены на корню. Ибо незачем. Незачем плодить недостоверные слухи и распространять нездоровые сенсации. Но я верю, - Карманов слегка прищурил левый глаз, - он затаился где-то там, среди льда и камня, затаился и сидит, прикрытый силовым полем, маскируется и блокирует сигнал от нашего радиобуя. А наша с вами задача, товарищ Белоярцев, найти и предъявить его миру. С помощью этого ультрасовременного цифрового пеленгатора (здесь Карманов хлопнул ладонью по кремового цвета полимерному корпусу прибора) и контурного усилителя сигнала. Как думаете, сможем?

- Не уверен, - осторожно ответил Валька, - если он блокирует сигнал...

- Теоретически, - сказал Карманов, - есть вероятность, мизерная такая, но всё-таки есть, что слабый импульс пробивается. Очень слабый. Как шорох морского прибоя на удалении пяти километров от кромки берега. Хотя пока ничего не слышно. Но это пока, товарищ Валентин.

Карманов говорил, а Валька мучительно пытался вспомнить, где же он слышал об инопланетном зонде, оставленном пришельцами именно в сатурнианских кольцах. Слышал, а точнее читал. Определённо, в детстве. В какой-то книжке, детской, кажется. Как же она называлась?

- Максим Анатольевич, - сказал Валька, - а ведь где-то я уже читал об этом.

Поисковик скосил на Вальку нечестивый глаз.

- Читали? Вполне может быть.

И сразу сменил тему разговора.

- Шестнадцать тридцать бортового времени. Не пора ли нам на базу, товарищ Белоярцев?

- Семь с половиной часов полёта, - уточнил Валька. - Пожалуй, товарищ Карманов. Надо возвращаться. Наушники, кстати, не пригодились.

- Ещё не вечер, - сказал Карманов, - ещё успеют надоесть.

Переложив ручку управления, Валька выполнил маневр разворота, поймав в перекрестье дальномера сигнальные огни створа причальной стенки орбитальной станции и включил автопилот. Заработали двигатели разгона. Вальку ощутимо вдавило в спинку кресла. Двигатели придали малому спасательному буксиру начальный импульс и отключились. Вслед за ними, почти сразу включились микродвигатели коррекции и маневра, удерживая буксир на обозначенной автопилотом траектории полёта.

- Не так уж он прост, этот Максим Анатольевич Карманов, - лениво размышлял Валька, - товарищ поисковик из Отдела научных изысканий УМПС. Что-то он явно скрывает, недоговаривает, темнит и откровенно путает след. Зачем-то понадобилась ему байка про зонды пришельцев... или это не совсем байка? Впрочем, это личное дело товарища Карманова -- скрывать, либо говорить правду. А Валька? Что Валька? Валька всего лишь пилот. Извозчик. Неприметный извозчик космических трасс.

Домино и Пространство