Дьявол и сеньорита Прим

И чем скорей, тем лучше. Без речей и оправданий - то и другое можно оставить на завтра, когда в баре и на улицах начнутся разговоры пастухов и пахарей. Можно не сомневаться, что по одной из трех городских улиц еще долго не будут ходить люди - слишком уж все привыкли к тому, что там, у своего дома сидит Берта, глядит на горы и беседует сама с собой. Хорошо, что из Вискоса можно выйти еще двумя путями, не считая узенького проулка, который по самодельной лестнице выводит прямо вниз, на автостраду.

- Давайте кончать с этим, - сказал мэр, довольный тем, что священник не произносил ни слова и, стало быть, не покушался на его авторитет. - А то еще кто-нибудь в долине увидит эту нашу иллюминацию и захочет узнать, что происходит. Целься, пли - и по домам!

Не рассусоливая. Выполняя свой долг, подобно хорошим солдатам, которые защищают отчий край. Без душевных терзаний. Есть приказ, надо его выполнить.

Но тут мэр внезапно не только понял, почему священник хранит молчание, но и догадался, что попал в ловушку. С этого момента все - если эта история вскроется - смогут повторять то, что после всех войн неизменно говорят убийцы: "Мы выполняли приказ". Что же сейчас творится в душах этих людей и кто тогда он - негодяй или спаситель?

Нельзя давать слабину - особенно в тот миг, когда раздастся слитный лязг собранных ружей. Он представил себе, как оглушительно грянет залп из 174 стволов, но успокоил себя: если даже кто и услышит, они уже будут далеко отсюда, а прежде чем начать подъем, он приказал, чтобы люди, когда пойдут назад, погасили фонари и лампы. Дорогу все найдут и с закрытыми глазами - свет будет нужен, лишь чтобы избежать несчастных случаев в самый момент стрельбы.

Женщины инстинктивно отпрянули назад, когда мужчины взяли на прицел неподвижную фигуру, видневшуюся в пятидесяти метрах впереди. Промахнуться было невозможно - сызмальства все они были обучены меткой стрельбе, умели валить бегущего зверя, сбивать птицу влет.

Мэр уже приготовился скомандовать "Пли!", но тут раздался женский голос:

- Стойте!

Это была сеньорита Прим.

- А золото? Золото вы видели?

Стрелки опустили ружья, но не разломили их. В самом деле - золота никто не видел. Все повернулись к чужестранцу.

Тот медленно вышел на середину, стал перед шеренгой, опустил наземь мешок и начал один за другим вынимать из него золотые слитки.

- Вот оно, - произнес он, возвращаясь на свое место с краю полумесяца.

А Шанталь подошла туда, где лежали слитки, и подняла один из них с земли.

- Это золото, - сказала она. - Но я хочу, чтобы вы в этом убедились. Пусть подойдут сюда девять женщин, и пусть каждая возьмет в руки по одному слитку.

Мэр забеспокоился - женщины окажутся на линии огня, а у кого-то из мужчин может дрогнуть рука, и раздастся выстрел. Однако девять женщин - и его жена в том числе - приблизились к сеньорите Прим и выполнили ее просьбу.

- Да, это золото, - сказала жена мэра, тщательно изучив то, что было у нее в руках, и сравнив это со своими немногими украшениями. - Вот я вижу тут государственное клеймо и цифры, обозначающие серийный номер, дату изготовления и вес. Нас не обманывают.

- Тогда держите слитки и выслушайте то, что я хочу вам сказать.

- Сейчас не время произносить речи, сеньорита Прим, - вмешался мэр и добавил, обращаясь к женщинам: - Уйдите отсюда, дайте нам докончить начатое.

- Заткнись, идиот!

Крик Шанталь напугал всех. Никому и в голову не могло прийти, чтобы кто-нибудь в Вискосе осмелился произнести подобное.

- Вы что, с ума сошли?

- Заткнись! - еще громче выкрикнула она, дрожа с головы до ног, не сводя с мэра побелевших от ненависти глаз. - Это ты сошел с ума, раз попался в ловушку, которая грозит нам всем осуждением и смертью! Это ты, очертя голову, угодил в нее!

Мэр сделал шаг к Шанталь, но двое мужчин удержали его.

- Послушаем, что она скажет! - раздался в толпе чей-то голос. - Десять минут значения не имеют!

Не то что десять - даже пять минут имеют огромное значение, и каждый из жителей Вискоса знал об этом. Чем дольше стояли они на прогалине, тем стремительней рос их страх, тем острей осознавали они свою вину, тем сильней жег их стыд, тем трудней становилось унимать дрожь в руках. Все хотели только одного - найти какой-нибудь благовидный предлог и отменить то, что затеяли. По дороге каждый из мужчин считал, что его-то ружье заряжено холостым и что все мигом будет кончено, - а теперь каждый боялся, что из его ствола вылетит смертоносный свинец, и тогда призрак старухи, которую все считали ведьмой, будет являться к нему по ночам.

Боялись, что кто-нибудь проговорится. Или что священник не исполнит своего обещания, и виноваты окажутся все.

- Ладно, пять минут, - сказал мэр, пытаясь внушить собравшимся, будто это он дает разрешение, тогда как игра уже пошла по правилам, установленным Шанталь.