Дьявол носит чёрный

Я обратилась к своим воспоминаниям, воспроизводя наш последний разговор. На чем мы остановились. Мы созванивались на этой неделе, но не планировали встретиться. Все постепенно затухало, и я думала, что нас обоих это устраивает. Итан сказал, что его куда-то пригласили на выходные. Я ответила, что у меня тоже есть планы. Мы оба играли в загадочность. Теперь я знала, почему.

Итан всегда оставался на задворках моей истории. Будучи второстепенным персонажем, к которому я бежала всякий раз, когда отталкивала Чейза. Пытаясь угодить и доставить удовольствие Итану, полюбить его, я лишь давала ему ложную надежду. Стараясь пощадить его чувства, я поступала с ним жестоко. Мученица Мэдди, как я теперь понимаю, имела и темную сторону.

Медленно расползающаяся ухмылка Итана подсказала мне, что, в отличие от меня, он не застигнут врасплох. Он знал. Это ловушка. Мое раскаяние переросло в ярость. Вздернув подбородок, я выпрямила спину.

Не знаю, в какой момент перестала держать Чейза за руку. И когда мои пальцы сжались в кулаки, ногтями впиваясь в кожу.

– Что ж, немного неловко. Разве ты не говорила, что вы знакомы? – Джулиан низко присвистнул, делая глоток чая со льдом. Его голос слегка хрипел от волнения, буквально царапая мою плоть. – Доктор Гудман – педиатр Клементины. Мы подумали, что было бы неплохо пригласить его на ранчо в редкий выходной, – заметил он, когда Чейз стрельнул в него взглядом, отчетливо вопрошавшим «какого черта».

– Вовсе нет, никакой неловкости. Как я уже говорила, я знаю Итана и наслаждаюсь его компанией. Мы друзья. – Я улыбнулась, наклонившись, чтобы поцеловать бледную щеку Ронана. Лори с Кэти встали и обняли меня. Я миновала Эмбер и Джулиана, похлопав каждого из них по плечу. И поцеловала Клемми в макушку, а затем прижалась губами к щеке Итана.

– Какой приятный сюрприз, – прошептал он, когда мои губы коснулись его гладко выбритой кожи. Его голос не выражал никаких эмоций.

– Итан… – вздохнула я. – Почему?

– Мэдисон, присаживайся. – Чейз стоял напротив, его смертельный взгляд заставил Итана вздрогнуть. Я подошла к своему фиктивному жениху, чувствуя, как мои плечи поникли. Он выдвинул для меня стул. Мы принялись накладывать себе еду. Итан рассказал историю о том, как Клементина уронила кусочки сашими в пустой аквариум в его кабинете во время своего последнего визита, чем вызвал волну смеха среди присутствующих за столом.

Я с трудом запихивала в рот одну вилку еды за другой. Хоть и не чувствовала никакого вкуса. Не уверена, что меня больше беспокоило: то, что семья Чейза узнает, что мы не вместе, или то, какой разговор состоится у нас с Итаном после этого. Чейз просунул руку между нами и сжал мою ладонь под столом. Ядерная вспышка пробежала по моему позвоночнику.

– Могу я немного отмотать назад? – Джулиан потер подбородок, добродушно посмеиваясь. – Я пытаюсь кое-что выяснить. Мэдди утверждает, что вы с ней друзья, доктор Гудман. Но мне казалось, Клемми говорила, что видела, как вы двое обнимались очень долго и очень крепко – «словно парочки в кино» – кажется, такими были ее точные слова – в вашей клинике несколько недель назад. Не так ли, Клемми? – он повернулся к своей дочери, затем ко мне. – Так что же это? Вы друзья или нечто большее?

Клементина опустила глаза, покраснев.

– Как я уже сказала, – процедила я, не давая Итану шанса ответить, – я встречаюсь с Чейзом.

– Виноват, Мэдди. – Джулиан поднял ладони в знак капитуляции, улучив момент, дабы убедиться, что все вспомнили тот эпизод, когда Клементина рассказала им о моей встрече с Итаном. – Просто подумал… ну, в любом случае, это глупо, но я подумал, может, у вас что-то произошло. На днях я видел тебя на работе. На тебе не было обручального кольца, – заметил Джулиан, разрезая жареного цыпленка на крошечные, аккуратные кусочки. – И вот ты здесь, снова с ним.

Он становился все более и более прямолинейным, излагая свои тщательно продуманные подозрения против нас. Я знала, что должна выпутаться из этого самостоятельно. Если Чейз вмешается, завяжется очередная перебранка между ним и Джулианом, и будет казаться, что я оправдываюсь. Я пожала плечами.

– Кольцо очень дорогое. Не хочу потерять его или чтобы кто-нибудь отрезал мне палец в темном переулке из-за украшения.

– Умно, – заметила Кэти, отправляя в рот чернику. – Отрезание пальцев – не шутка. Я слышала об этом в тру-крайм подкасте.

– Твои друзья рады помолвке? – вмешалась Эмбер, натянув фальшивую улыбку на густо накрашенные блеском губы. – Полагаю, они планируют адский девичник.

– Мои близкие друзья в восторге, да. Мы собираемся отпраздновать в узком кругу. Но я еще не говорила своим коллегам. Знаешь, суть жизни заключается не в том, чтобы щеголять дорогими кольцами и выйти замуж, желая подняться по налоговой шкале.

Черт, отбросить на время Мученицу Мэдди оказалось весело.

Эмбер поморщилась.

– Понимаю, что тебе может быть неловко. Ведь Black & Co. и Croquis связывают узы бизнеса. Интересно, не подумают ли твои коллеги, что ты добилась своей должности через постель?