Дьявольский микроб

- Не сомневаюсь в этом. Не сомневаюсь также, что вы тоже можете быть чрезвычайно жестоки, если понадобится, - она вздохнула и положила руки на подлокотники кресла. - Однако, я надеюсь, вам незачем этого будет делать. Полагаю, вы меня, старую женщину, извините, здоровье мое оставляет желать лучшего. - Она обернулась с улыбкой к Мэри. - Мне хотелось бы поболтать с вами, дитя мое. Меня так мало навещают. Не поможете ли вы мне подняться по этой ужасной лестнице, пока Стелла позаботится об обеде? Когда мы остались одни, Чессингем сказал:

- Извините мою мать. У нее есть пунктик...

- Думаю, она прекрасный человек. Нет нужды извиняться. (Услышав это, он заметно посветлел лицом.) Теперь относительно ваших показаний. Вы утверждали, что всю ночь были дома. Ваша сестра и мать, конечно, подтвердят это?

- Конечно, - улыбнулся он.

- Я бы удивился, не поступи они так, особенно после знакомства с ними, - согласился и я. - Ваша мать могла бы сказать что угодно, и ей бы поверили. Не то ваша сестра... Она молода и неопытна. Любой толковый полицейский мог бы узнать правду в пять минут. Если бы вы в какой-то степени были замешаны. Вы слишком сообразительны, чтобы не учесть этого. Значит, ваши ответы должны быть предельно правдивы. Смогут ли они поручиться за всю ночь? Скажем, до одиннадцати пятнадцати?

- Нет, - помрачнел он, - Стелла пошла спать около десяти тридцати. После этого я провел пару часов на крыше.

- Обсерватория Чессингема? Слышал о ней. Кто может подтвердить, что вы были там?

- Никто, - вновь нахмурился он, соображая, - но имеет ли это значение? У меня нет даже велосипеда, а городской транспорт в это время уже не работает. Если я был после десяти тридцати, то не мог бы добраться до Мортона к одиннадцати пятнадцати. Добрых четыре с половиной мили.

- Вы знаете, там было совершено преступление, - сказал я. - Согласны с этим? Кто-то прикрывал другого, пока этот другой проникал через ограждения. Кто-то отвлекал внимание, укатив на "бедфорде", украденном в Альфингеме.

- Нечто подобное слышал. Полиция не проявила расторопности, но слухи распространились.

- А знаете ли вы, что брошенная машина была найдена всего лишь в ста пятидесяти ярдах от вашего дома?

- В ста пятидесяти?! - воскликнул он, затем молча уставился на огонь. - Это плохо, не так ли? - Разве?

Он на миг задумался, а затем улыбнулся: - Я не так сообразителен, как вы полагаете. Это не плохо, это хорошо. Если бы я был в машине, то мне пришлось бы идти за ней в Альфингем после десяти тридцати. Затем, если бы я вел машину, то, очевидно, не смог бы проехать в Мортон, где мне пришлось бы изображать бегство. Третье. Я не настолько глуп, чтобы оставить машину у своего дома. Четвертое. Я не умею водить, машину.

- Да, это довольно убедительно, - признался я.

- Можно все сделать еще убедительнее, - добавил он возбужденно. Господи, я сегодня совершенно разучился мыслить. Давайте поднимемся в обсерваторию.

Мы поднялись по лестнице, прошли мимо двери на втором этаже, из-за которой доносились приглушенные голоса - миссис Чессингем и Мэри беседовали. Винтовая лестница вывела нас в квадратную будку на самой середине плоской крыши. Одна из стенок будки была обита фанерой, вход занавешен шторой. В другой стенке был смонтирован чрезвычайно крупный рефлекторный телескоп.

- Мое единственное увлечение, - сказал возбужденный до энтузиазма Чессингем, забыв про усталость. - Я член Британского астрономического общества, отдел Юпитера, и регулярный корреспондент нескольких астрономических журналов. Некоторые из них зависят исключительно от подобных мне любителей. И могу сказать, что нет ничего менее любительского, нежели любитель-астроном. Я не ложился спать до двух часов утра, делал серию снимков красного пятна на Юпитере для астрономического ежемесячника. Вот письмо с просьбой сделать эти снимки. Они остались довольны моими предыдущими снимками, - пояснил он с широкой облегченной улыбкой.

Я взглянул на письмо. Оно, конечно, было подлинным.

- Сделал серию из шести снимков. Прекрасные, должен отметить. Вот они, я покажу вам. - Он скрылся за шторой, которую я принял за вход в его будку, и вновь появился с пачкой явно совершенно свежих снимков. Я взял их и не нашел ничего прекрасного: какие-то размытые бесформенные пятна, полосы на мягком черном фоне.

- Неплохие, верно?

- Неплохие... - Я задумался на минуту и вдруг спросил: - Может ли кто-нибудь сказать о времени, когда сделаны эти фото?

- Именно поэтому я и привел вас сюда. Возьмите их в Гринвичскую обсерваторию, дайте точную широту и долготу этого дома, и вам ответят через полминуты, кода они отсняты. Пожалуйста, заберите их с собой.

- Не нужно, благодарю. - Я протянул снимки и улыбнулся. - Знаю, что потерял довольно много времени, слишком много. Отошлите их в астрономический еженедельник с моими лучшими пожеланиями.

Мэри и Стелла разговаривали у камина. Несколько любезностей, вежливый отказ от выпивки, и мы вновь тронулись в путь.