Дьявольский заговор (ЛП)

Смех тотчас прекратился по зычной команде женщины. Все ухмыляющиеся лица резко изменили выражение, став каменными и суровыми. Майка беспокоило мгновенное и беспрекословное подчинение остальных. Было видно, что все здесь уважали и боялись эту женщину. Что было более чем немного жутковато. Потому что ни одна из этих странностей не выглядела какой-то шуткой или притворством, несмотря на то, насколько абсурдной она казалась на первый взгляд. Нет, что бы здесь ни происходило, эти люди относились к этому смертельно серьёзно. К этому моменту Майк конкретно задумался о том, чтобы просто встать и уйти. Он пришёл сегодня вечером по приглашению Марни, симпатичной блондинки, сидящей справа от него.

Ему очень нравилась Марни. Технически они были просто друзьями и познакомились чуть больше года назад. Это были очень близкие отношения в разное время в течение того года. Хотя в среднем они виделись только раз в неделю или около того, они много разговаривали по телефону, иногда часами почти ежедневно. А ещё были бесконечные переписки, которые неизменно начинались почти сразу после окончания одного из телефонных разговоров. Они часто продолжались глубоко до ранних утренних часов. Говорили обо всём, что только можно вообразить. Обо всём на свете, казалось бы. Каждый аспект их личной жизни. Майк знал, что это была одержимость, и они оба были в этом виноваты. Они были зависимы от разговоров друг с другом. И всё же она отвергла его, когда он сделал откровенный романтический жест. Не в грубой форме, а так, чтобы было ясно, что он не должен делать это снова в ближайшее время.

Значит, нет.

На самом деле, он вообще не разговаривал с ней три недели после той слабой попытки соблазнения. Три недели терзаемых сомнениями и переоценкой ценностей. Всего пару дней назад он пришёл к горько-сладкому выводу, что без Марни ему будет лучше. Он мог бы двигаться дальше и, возможно, в конце концов встретил бы кого-то, кто не стал бы так необъяснимо динамить его. Так что, конечно же, на следующий же день после того, как наступил тот трудный момент принятия, она позвонила ему — как бы ни с того ни с сего — и пригласила на эту встречу. После недолгого колебания он сначала отклонил приглашение. Отказ поразил её. Она не могла поверить, что он сказал ей «нет». Последовала какая-то настоящая мольба с её стороны, которую не столь отдалённая часть его нашла чрезвычайно приятной. В конце концов он уступил, когда она сказала ему, что он может пригласить её на «настоящее свидание», если согласится пойти с ней на это дело. Несмотря на то, что острота недавнего романтического отказа была ещё свежа в его памяти, он не мог упустить эту возможность. Его инстинкты подсказывали ему, что это плохая идея, что она просто как-то его использует, но сказать «нет» было просто невозможно.

Она стала уклончивой, когда он потребовал от неё подробностей о характере группы, сказав ему только, что они делают «важную работу» и что этот опыт «буквально изменит его жизнь». Да уж, точно. Он полагал, что группа будет состоять в основном из претенциозных чудаков-снобов, и что весь вечер они проведут за распитием вина и поеданием сыра кустарного производства, слушая, как чудаки извергают кучу псевдоинтеллектуальной чепухи. Он до сих пор понятия не имел, что представляют собой эти люди, но оказалось, что его предсказание о том, что он окажется среди кучки чокнутых чудаков, сбылось. Помимо Марни, он знал здесь ещё двух человек. Блейк Картер и Синтия Эверсон. Они были его друзьями… но друзьями, которых он встретил через Марни. Блейк и Синтия казались вполне нормальными на первый взгляд, но теперь он задавался вопросом, насколько хорошо он знал их на самом деле? Очевидно, они были постоянными членами этого… что бы это ни было. Это означало, что теперь ему следует опасаться их.

Майк взглянул на Марни, но она не смотрела на него. Как и все в комнате, её взгляд был прикован к темноволосой красавице. Он увидел что-то вроде благоговения в её выражении. Больше, чем это. Трепет и… обожание. Она боготворила эту женщину. Они все это делали. Он продолжал смотреть на Марни, надеясь, что его взгляд привлечёт её внимание к нему. Ему нужно было какое-то утешение, какое-то указание на то, что она не безнадежная бестия. Но, хотя она и должна была почувствовать, чего он хочет, она продолжала смотреть прямо перед собой, ни разу не скользнув глазами в его сторону, даже на долю секунды.

Поэтому он сдался и тоже посмотрел на прекрасного лидера группы.

Слабый намёк на улыбку на мгновение тронул уголки её алого рта, когда их взгляды встретились.

— Пожалуйста, прости этот всплеск эмоций моих товарищей по кругу, Майк. Он имеет довольно простое объяснение. Видишь ли, хотя твоё замечание, вероятно, было сделано в шутку, ты очень близко подошёл к разгадке нашей истинной миссии.

Майк снова нахмурился.

— Так… вы сатанисты?

Эта крошечная, почти незаметная улыбка снова ненадолго всплыла на поверхность. Она была в пространстве, может быть, целую секунду.

— О, да.