Дик с 12-й Нижней. На маленьком острове

Марти, действительно, не прочь был быть на первом месте. Но справедливость есть справедливость. Справедливость подсказывала, что в этом спорном случае лучше всего кинуть жребий.

Так он и предложил.

Юло не возражал.

Марти достал из кармана неведомо как попавшую туда гайку и зажал ее в левой руке.

Юло пощупал в темноте обе грязные, мокрые руки приятеля и хлопнул по правой.

- Не угадал! - обрадовался Марти, раскрывая пустую ладонь.

- Нет, ты и левую покажи, - потребовал для проверки Юло.

- На?, на?, пожалуйста!

Гайка лежала в левой руке. Обмана не было.

- Так, - вздохнул Юло. - Значит, сначала на записке будет твоя фамилия, потом моя…

- Как условились, - скромно, но с торжеством в голосе произнес Марти. - И знаешь что? Не будем время терять, давай - к ящикам…

Стали разбирать ящики. Вот и нижний… Ощупью обследовали бока. Верно, в одной доске - гладкая скошенная дырка, след выпавшего сучка. Значит, ошибки нет - тот самый ящик и тот самый бок.

- Надо самую нижнюю кильку достать, - сказал Юло.

- А если она маленькая будет, дохлая… - усомнился Марти. - Лучше так сделаем: закроем глаза, и оба, не глядя, достанем по кильке. Чья будет побольше, ту и заспиртуем. Историческая килька должна быть большой.

- Давай! Считаем до трех.

- Считай.

- Приготовились! - сказал Юло таким тоном, каким говорят перед стартом. - Начали! Раз, два, три!

Друзья зажмурили глаза и запустили руки в ящик.

- Ой! - вскрикнул Марти.

- Ой! - вскрикнул Юло.

Оба поднесли руки ко рту, оба зачмокали губами.

- Вот чорт! - выругался Марти. - Мне колюшка попалась. Все пальцы исколола!

- Надо же! И мне колюшка попалась, - сказал Юло и потряс исколотой ладонью.

Заглянули в ящик.

Теперь, когда они сделали то, чего никто на боте в горячке лова не догадался сделать с самого начала - стали внимательно разглядывать рыбешку, - выяснилось нечто такое, от чего ребята вскочили и ошалелыми глазами посмотрели друг на друга. Рыбка, которая принималась всеми за кильку, оказалась вовсе не килькой. В ящике было полным-полно колюшки. Самой настоящей колюшки. А кильки - ни одной!

Мальчики заглянули в соседний ящик, потом, торопясь, задыхаясь от волнения, стали перебирать все, сколько их было на корме.

Всюду колюшка. Только колюшка.

Это небольшое, с кильку величиной, создание с тремя острыми, как кинжалы, колючками на спине считалось на Вихну, да и везде на Балтике, «сорной», бесполезной рыбой. Рыбаки выбрасывают ее, когда она попадается в сети. И очень сердятся, если попадается много: улов засоряет, хорошую рыбу портит.

А тут весь улов - колюшка. Колюшка - и никакой другой рыбы! Такого никогда не бывало.

Приятели тупо уставились в темноту. Мелкая волна плескалась о борт стоящего на якоре судна. В этом тихом, равномерном журчании воды слышалась какая-то издевка. Море будто говорило: «Плеск-плеск, плеск-плеск! Удивляетесь? То-то - плеск! - удивляйтесь! Я еще с вами - плеск! - не такие шутки могу сыграть».

На корме Густав Манг о чем-то переговаривался с Андрусом. Их спокойные голоса вывели ошеломленных ребят из состояния оцепенения. Марти первый пришел в себя:

- Юло, что же это, а?

- Не знаю.

- Где же килька?

- Понять не могу!

- И откуда столько колюшки? Одна колюшка! В жизни не видал такого!

- И я.

- Юло, Марти! - раздался в это время призыв бригадира. - Ящики сюда!

Мальчиков как ошпарило. Ведь старшие еще ничего не знают! Они поднимают сеть, они снова собираются загрузить ящики мусором.

- Постойте! Погодите! - отчаянно, в один голос закричали ребята и побежали на правый борт, к лебедке. - Постойте! Погодите!.. Это не килька!..

Старый Леппе остановил лебедку. Переполненная рыбой тяжелая мокрая конусная сеть высилась над палубой. Из каждой ячеи бежала дружная капель. Книзу капли соединялись в сплошной, стекающий в море ручей.

- Ну, что еще там? - спросил Густав Манг.

- Папа!.. Дядя Густав! - вперебой надрывались Юло и Марти. - В ящиках не килька, в ящиках колюшка!..

- Что?.. Вы что чепуху несете!

- Да нет, правда, мы сейчас всё просмотрели. В первом подхвате ни одной килечки не было! Только колюшка!

- А ну, Николай, дай пониже!.. Андрус, зажги лампу! - приказал бригадир.

Подъемный трос пополз вниз. Сеть горой легла на палубу. Потушенная при подъеме лампа была снова включена. Палубу залило ярким светом.

Рыбаки наклонились над сетью, как над колодцем. В сачке бились, извивались, подпрыгивали и снова падали тысячи и тысячи рыбешек. И у каждой на спине топорщились иголки.

Леппе смотрел на странный улов с удивлением, потом брови его стали хмуриться все грозней и грозней. Появление колюшки он принял за личное оскорбление.

- Андрус, - спросил старик голосом, в котором рокотал сдерживаемый гром, - почему мусор в сети? Где килька, что целыми косяками должна идти на свет?

Андрус не успел ответить. Вместо него всего одну короткую фразу произнес бригадир.

- Потом разговоры! - жестко сказал он. - Поднимай сеть!

Старый Леппе молча пошел к лебедке. Трос пополз вверх. Никто не понимал, что собирается делать Густав Манг.