Дикая. Будешь моей женой!

– Она эльф! – огрызнулся Лиам. – Лес – ее родная стихия. Эти травоядные могут годами скрываться среди своих кустов и деревьев…

Искать эльфа в лесу сложнее, чем иголку в стоге сена. Практически невозможно. Вторую неделю его люди прочесывали все окрестности, стараясь найти Аланию. Собак все же сумели поднять, чтобы те взяли след. Но псы смогли отследить эльфу лишь до реки. Видимо, дальше она двигалась по воде. Девица хитрила и, судя по всему, вообще не прибегала к своим способностям. У Беара не получалось засечь ее магически. Несколько дней назад, в небольшом поселении, расположенном ниже по реке, удалось отыскать коня лорда. Лиам ожидал, что Алания пойдет на запад, где можно выйти к границам Союзных империй, а там по безопасным территориям вернется на земли эльфов. У этих ушастых внутренний компас встроен… Всегда чувствуют, где находится Вечнозеленый лес. Тянет их к родной траве, как пьянь к бутылке.

Но нет, жители этой деревеньки припомнили, что породистого жеребца светловолосая эльфийка обменяла на старую клячу, получила немного денег сверху и отправилась на север. И попросила набросать карту с окрестными трактами, которые побезопаснее да ведут к городам.

Беар тяжело вздохнул. Его люди столько сил потратили впустую, проверяя каждую дорогу, каждый город. Но столь приметная эльфочка нигде не объявлялась. Оставалось неясным, то ли темные окончательно ослепли и эльфу не могли распознать, то ли Алания в очередной раз водила Беара за нос.

– Ты хочешь стать главой клана, но не способен справиться с одной-единственной бабой! – продолжал кричать дед.

Женская половина старейшин после этих слов неодобрительно глянула на главу совета.

– Твой дед прав, мальчик, – кивнула тетка Айра. – Если твоя женщина не относится к тебе с уважением, что должны думать остальные?

– Ты должен был обрюхатить ее еще в первый день, – недовольно продолжал дед отчитывать своего внука. Остальные старейшины одобрительно закивали. – А ты развел сопли, словно…

– Хватит! – оборвал его Лиам. – Я поступал, как должно.

– Ждала бы приплода, никуда бы не делась, – с уверенностью махнула рукой Лайна.

«Уж ты-то знаешь! – огрызнулся про себя Лиам. – Не изнасилуй тебя один из моих предков, до сих пор гнила бы где-то на задворках империи в сточных канавах, а не сидела в шелках среди старейшин, полагая, что имеешь право раздавать советы!»

– Тебе было поручено прославить наш клан, – ответил дед. – А ты попусту потратил время. Ты позоришь всех нас…

«Вы сами позорите себя своим пустым бахвальством!» – хотел сказать Лиам, но промолчал.

– Если на будущий год по твоей вине мы проиграем состязания кланов, в уплату отдадим твое гнездо, а не наши, – резюмировал дед. – Мало того что в твоем возрасте ты до сих пор не имеешь детей, так тебя еще и какая-то девица обдурила. Да если зеленые узнают…

Все прекрасно понимали, что будет… Охота на эльфийку, чтобы посрамить Беара. Бездна, зачем эта дура сбежала?!

– Иди. Делай, что хочешь, – устало отмахнулся дед. – Но если эта эльфа достанется другим кланам, на место главы можешь не рассчитывать.

Столица Темной империи встречала гостей распростертыми объятиями. Ни тебе стен вокруг города, ни стражи, проверяющей приезжих. Подобное гостеприимство воодушевляло. Несколько дней пути изрядно вымотали эльфийку. Ей очень хотелось поскорее закончить свое затянувшееся путешествие.

Эйфория после удавшегося побега долго не отпускала. Неделя ушла на то, чтобы получить шанс улизнуть от змея, затем небольшая потасовка у конюшни. Пожар, которого она не планировала, но который пришелся весьма кстати. Погоня началась не сразу, Алании удалось добраться до реки. А там вплавь, вниз по течению, давая возможность лошади отдохнуть. А потом? Дневной сон и ночные перемещения. От браслетов ничего не осталось. В ход пошли и рыболовные снасти, и иголки с нитками, пришлось ушить слишком просторную одежду Беара. Из крепких шнуров получались отличные силки, огниво спасало, когда нужно было развести костер. Магия огня, увы, не поддавалась Лане. Видимо, не ее стихия.

Девушке хотелось забыть все произошедшее, как дурной сон. Случайно попавшаяся на пути человеческая деревня стала решающим фактором в ее скитаниях. А то не ясно, сколько бы еще она бродила по неизвестной местности. А там, в деревне, и коня удалось поменять на менее приметного, и новую одежду приобрести, и даже выручить чуть денег. Добрые люди нарисовали карту, которую Лана использовала на свое усмотрение. Объезжала все широкие тракты, проходила лесами, иной раз петляла кругами по несколько дней. Сердце упорно звало двигаться на запад, только самодельная карта говорила, что там девушка ничего не найдет. Территории Светлой империи, а за ней – Зеленый трон. Мечта ее матери, малая родина. Только что там делать Лане? Мало того что она незаконнорожденная дочь изгнанной королевы и непонятно, как ее встретит новый правитель, так еще и нужных магов там не встретить. Все знают, что у эльфов нет достаточно сильных волшебников, чтобы перемещаться между мирами. А Лана очень хотела вернуться на Землю.