Дикая магия. Проклятье «черного тюльпана»

– У нас есть свой человек в братстве. Прошел слух, что Ловетт-младший нашел сокровище. Неподтвержденный, но… Я рискнул предположить, что арканы активизируются. Пойдут на отчаянные меры до того, как это подтвердится окончательно.

– Похитят меня, да? Будут держать в клетке, как зверюшку, пока все не расшифруют?

– Их «великая цель» оправдывает любые средства, – тихо пробормотал крестный. – Но все пошло кувырком. Кристиан внезапно погиб при странных обстоятельствах. Едва найденные рукописи исчезли с радаров. Их не получили арканы, но их не получили и мы. Джина затеяла свою игру… Знать бы еще, какую. Арканам ты нужна была живой. Они не рискнули бы сунуться в мою Академию, пока я рядом, не имея на руках инструкций для ритуала.

– Ну да… Ведь в случае опасности ты мог бы меня… Щелчком пальцем…

– Ани! – негодующе рявкнул крестный. – Я был уверен, что под этой крышей ты в безопасности. Не думал, что кто-то захочет… Что она… Бэлли запуталась.

– Это ты запутался! – с горьким всхлипом рявкнула я. – Скажи уже честно… Ты поэтому не навещал меня все шесть лет в «Эншантели»? Чтобы не сближаться слишком сильно? Это же глупо, привязаться к индюшке, которую полагается запечь на День благодарения? Ведь если бы рукописи не нашлись, тебе пришлось бы… Да? И здесь, в Академии, ты тоже старался меня избегать…

Все стало слишком ясным. Чертовски. Кристально. Не уверена, что я желала такой «прозрачности отношений».

– Что ты хочешь услышать? Рядом с тобой мне было трудно мыслить здраво, взвешенно. Я поддавался панике. Боролся сам с собой. Метался между долгом, клятвой ордену, ответственностью за магическое равновесие и… и…

– И чем? – фыркнула недоверчиво.

– И любовью! – рыкнул на меня Артур. – Сейчас ты еще спросишь, к кому? Уж не к Белинде! А к маленькой глупой девочке, постоянно влезающей в неприятности. Которая стала мне как дочь в тот момент, когда восьмилетней забралась на коленки и стала завивать мои волосы на свои крошечные пальчики!

Лицо его побледнело, в глазах стояли слезы. Никогда не видела крестного таким. И я ему верила. Знала, что любит, как родную. Потому что и сама чувствовала что-то похожее к этому старому интригану, по долгу службы обязанному меня убить.

– И что теперь? – спустя минуту смогла выдавить я незнакомым хрипом.

В счастливое будущее – одновременно и для мира, и для меня, – верилось все меньше.

– Что должно случиться – случится. Мы, рагнары, верим в Судьбу. Рукописи у нас. Я определю их в надежное хранилище…

– Лукас мог их запомнить! Белинда была права, когда говорила, что он не отступится, – вспомнив тренершу, я на миг потеряла дар речи. Горло свело болезненным спазмом. Голос вернулся не сразу, и я сипло продолжила: – Лукас намекнул мне, что давно начал охоту за ингредиентами. Даже заказал что-то у контрабандистов. Значит, Джина показывала ему книги раньше.

– Скорее всего, так и есть. Но отсутствие наглядной инструкции их существенно замедлит. Мы успеем расшифровать рукописи и подготовиться, – крестный встал и отряхнул пальто от подтаявшего снега. Выглядел он воинственно. – Хватит прятаться, Ани. Пора нашему противостоянию перестать быть «тайным» и «позиционным». Миротворцы готовы сражаться открыто.

– За одну меня? Не великовата ли цена?

– Имею я право хоть раз воспользоваться служебным положением? – усмехнулся Артур.

А мне захотелось возразить, что он только и делает, что им пользуется. Сначала пристроил меня в «Эншантель» в середине учебного года. А затем впихнул сразу на шестой курс в собственной Академии без каких-либо тестов и экзаменов. Вот что значит протекция ректора. То-то Демон был недоволен.

– В рукописях много грязных древних ритуалов, Ани. И Арканы не преминут ими воспользоваться, – крестный улыбался спокойно, будто только что окончательно утвердился в правильности решения, которое далось нелегко. – Так что дело не только в тебе. Белинда была последним рагнаром из посвященных. Больше о твоей роли в этой истории никто не знает. И я не советую тебе об этом распространяться, Ани. Пока кто-то из твоих друзей не подобрал брошенное Бэлли знамя инквизиции…

***

Мой организм устроил забастовку, и к 31 декабря отказался приходить в себя. Смесь нервного потрясения и физического истощения сделала свое дело. Слабость и черные мошки, вальсирующие перед глазами, были меньшими из зол. До кучи – еще и нос предательски шмыгал: я все-таки умудрилась заболеть в том снегу. Так что праздновала я в больничном, на пару с Мари.

Проснувшись поутру в знакомой койке, застеленной свежим голубым бельем, я первым делом учуяла запах. Мммм… Стала искать глазами источник манящего аромата… Перевела взгляд на тумбочку, но вместо чашки кофе увидела стопку пестрых коробочек. Ближе всех лежал изумрудный сверточек от Джен. А перед ним – два странных, отдаленно знакомых предмета.

Черными глазами на меня с тумбочки сверкнули два агата. Вполне настоящих, не демонических. Камешки так нагло лежали подле моей кровати, как будто предназначались именно мне… Прямо праздник какой-то!