Дикая Охота

— Я слышала о звездном йурре, что хранит Росток, — произнесла она. — А теперь вижу, что лучшего стража не найти во всем Круге… Как его почтенное имя?

— Кыш, — ответил я, потому что все остальные озадаченно замолчали. — Его зовут Кыш…

Словно подтверждая мои слова, йурр фыркнул, засвистел и притопнул ножкой, глядя на гостью. Он выглядел точь-в-точь как недовольный садовник, в чьи владения вторглись незадачливые воришки, и Иниэсс вновь улыбнулась.

— Я принесла дары для Кыша, — сказала она, протягивая руку и нетерпеливо прищелкивая пальцами. Один из сопровождающих тут же передал нечто вроде круглой плетеной корзинки, внутри которой… сидело маленькое существо. Когда Иниэсс осторожно открыла ее, оттуда высунулась умильная мохнатая мордочка, а затем зверек ловко выбрался наружу целиком.

Это был еще один йурр. И, судя по окрасу, размеру и чему-то неуловимому, не он, а она — самочка! Поменьше моего маленького товарища и однотонного окраса, рыжевато-палевая, с изящной, как у белочки, мордочкой и золотистыми кисточками на ушах. Увидев ее, Кыш на мгновение замер, растерянно присвистнул, а затем осторожно, бочком-бочком, приблизился, обнюхивая нежданный «дар». Самочка сперва стояла неподвижно, а затем сама фыркнула, присвистнула и пустилась вскачь к ближайшим кустам, а Кыш с восхищенным писком последовал за ней, более не обращая внимания на людей.

— Дар пришелся по вкусу, буря! — усмехнулся Винсент Кассиди. — У нас, похоже, скоро будет много йурров?

— Творящая любит новую жизнь, — ответила Иниэсс. Затем она приблизилась к самому Ростку и сначала осторожно коснулась его ладонью, а потом опустилась на колени, обняла руками и приникла лбом к тонкому стволу. Так она стояла несколько минут, будто слушая, что шепчет ей юное Древо, а потом поднялась, и в ее глазах сиял золотой свет.

— Истинное дитя великого Элтанира! Оно уже простирает над нами свои ветви, — произнесла она нараспев, громко и торжественно. — Новый свет, новый мир, новый Круг Жизни подарила нам Творящая… Но я вижу на нем ядовитый след Червей. Как они проникли сюда?

— Черви пришли со стороны Расколотых Земель, — Винсент показал рукой в сторону далекого края плато. — Больше сотни тварей, необычных, я прежде не видел таких. На их панцирях узор далекого Улья…

— Умный тхи-усс привел их? Мы знаем о таких… — на лицо Иниэсс как будто набежала тень. — Разведчики из темных земель… вы истребили их, Люди Земли? Или вам нужна помощь в защите Древа?

— Всех до единого, — подтвердил рикс. — Но мы знаем, что придут еще…

— У вас есть время подготовиться к атаке. Вы выбрали хорошее место, — Иниэсс с одобрением смотрела на скальные стены и неприступные пропасти. — Но вы молоды и слабы в Восхождении, Люди Земли. Вам нужны новые воины и новые гвозди… И новые союзы, ибо вы не устоите одни…

— На тинге ты закрыла нам врата Благословения, кинг, — качнул головой Кассиди.

— И я же могу открыть их, — сказала Иниэсс, повернувшись к нему — теперь они стояли лицом к лицу, хоть для этого нашему риксу и приходилось смотреть вверх. — И дать многое, что пока неведомо Людям Земли. Нашу силу, наш свет и нашу мудрость… Вы прорастили Росток, а Круг пророс словами не только о новом Древе, но и золотой угрозе, что недавно развеяли Народ Земли и Народ Трав. Золотая награда в твоих руках, рикс. А значит, пришло время отдать Народу Древа золотую виру.

Это прозвучало очень жестко — и стала ясна окончательная цель их визита. Народ Древа узнал о Пожирателе, битве и победе, услышал о золотой награде — и летучий отряд отправился в земной фригольд требовать возвращения назначенного долга. Иниэсс рассчитала все верно — лучше взять виру, пока она точно есть у должника, никто не посмеет ссориться с Людьми Древа — самым могущественным, ключевым Народом нашего Круга. Все остальное — скорее всего, ничего не значащая мишура…

— На тинге ты дала нам время до смены небесного знака, — с небольшой паузой ответил Винсент Кассиди. — Сейчас, пока идет Дикая Охота, золото пригодится нам самим…

— Разве тебе не нужен союз и дружба, которые могут прорасти между нашими Народами? Или ты думаешь, что найдешь до смены знака новое золото для меня, рикс? — хищно усмехнулась Иниэсс. — Или накопишь сотню Монет? Потрать их лучше на гвозди для своих Восходящих, вам вскоре понадобится каждый из них… Ты волен дождаться смены небесного знака. Но Незримый не улыбается дважды, и я не протяну руку дружбы во второй раз…

Винсент молчал. Глядя на его широкую спину, я прекрасно понимал сложность ситуации, в которой оказался наш вождь. Союз и покровительство Народа Древа, сильнейшей фракции нашего Круга, — гарантия безопасности, это очень полезный альянс, однако для него требуется отдать золотую Руну здесь и сейчас. Хитрая Иниэсс прекрасно знает, что выбора у нас нет. Золотое Копье, Небесный Ястреб и Скрипторум Некролита, так и не распечатанный пока командой Миноса. Любая из этих Рун — лакомый кусок для ее Народа.

— И какое же золото я должен вложить в твою руку в обмен, кинг? — наконец ответил Кассиди. — То, что выберешь ты, или то, что выберу я?