Дикая Охота

И там тоже ждала засада.

Черви караулили людей, спрятавшихся в небольшую пещеру с узким извилистым входом. Что-то вроде секретного убежища Народа Теней, в котором мы когда-то ночевали с Юки. Если вышло, что группа Ассоль отыскала одно из них, я не был бы сильно удивлен. Но теперь их там заперли. Честно говоря, с такой тактикой инсектоидов я сталкивался впервые — обычно они атаковали ночью, но потом всегда уползали в свои гнезда. А эти — нет, сейчас день, а они сидят, терпеливо ждут, пока еда, измученная отсутствием воды, пищи или надежды, сама выползет из норки…

Червей было трое — это четко передавала Биолокация, так же как очертания расщелин и небольшой пещеры, где скучились еще три сигнала. Это, скорее всего, колонисты. Итого — четверо, вероятно, живых и два обнаруженных трупа. Где седьмой?

На этот вопрос могли ответить только выжившие.

Честно говоря, к этому моменту я испытывал холодную, незамутненную злость к этим лезущим на свет Червям, заставляющим нас ползать по мрачным и мокрым разломам, где, как в VR-кошмаре, из-за каждого поворота может выскочить жуткая многоногая тварь. И жалость, что Семечка больше нет со мной — с его помощью спалить эту мерзость было бы гораздо легче. Три бронзы — это серьезно, это очень опасно даже для серебряного Восходящего, но наше первое столкновение дало обманчивое ощущение легкости. Обманули их один раз, почему не получится снова?

Мы нашли хорошо простреливаемый отрезок каньона, а потом вновь послали вперед Кочевника. Призрак должен был изобразить подобие ложного отступления, выманив противника поближе к нам. И вроде бы все пошло по плану — видя, как три сигнатуры Червей дернулись и поползли, а потом начали скачкообразно приближаться, я предупредил Грохота:

— Внимание, Толя… Давай!

Бум-бум-бум! — заговорил автоматический гранатомет, по высоким параболам выстреливая смарт-гранаты в сторону врага. Выставленные на минимальную задержку, они застучали, рикошетя от стен разлома, взрываясь на лету клубами пламени или фонтанами колючих осколков. Цель была проста — создать на пути движения тварей преграду, через которую они не пройдут, не повредив относительно хрупкие крылья.

Первого Прыгуна удачно поджарило прямо в полете, швырнуло взрывом в стену каньона. Второй прорвался, но по дороге потерял половину крыльев и часть конечностей. Он утратил скорость и был больше не опасен — Толя сосредоточил на нем очереди гаусс-турели, превращая инсектоида в решето. Я же добил горящую особь несколькими точными выстрелами из «Янтаря».

Но был еще и третий. Под прикрытием взрывов и трепыхающихся Прыгунов он неожиданно оказался очень близко, жуткая уродливая тварь, похожая на шипастого черного богомола. Клинки-лезвия на его поднятых конечностях выглядели так, будто ими запросто можно перерубить пополам человека.

Имаго-Палач

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

И он оказался наиболее опасным. Прыгуны — просто разведчики-невидимки, легкая крылатая кавалерия. А это — палач, убийца, Червь, созданный именно для уничтожения Восходящих. Я понял это, когда две мои Руны — Дуговая Искра и Алая Волна — не остановили его, лишь опалив хитиновый панцирь. А гаусс-иглы Грохота, запросто потрошившие бронзу, без особого эффекта вонзались в черный хитин, оставаясь торчать блестящими занозами.

Вот хрень! Мне пришлось применить «Ускорение Времени» и «Призрачный Шаг», чтобы уйти с линии атаки, ибо Палач избрал меня первой жертвой. В ответ ударил Плоскостным Мечом, надеясь рассечь Червя пополам, однако ничего не вышло — его панцирь поддавался, но с огромным трудом, как будто я пилил жесткую древесину. Уже понимая, что тактику нужно менять, я крикнул Толе, чтобы отступал, но было уже поздно.

Грохот, рыча, как дикий зверь, сцепился с атаковавшей его черной тварью. По габаритам они были сравнимы — человек в кибернетическом «Гоплите» и огромный боевой инсектоид. Правая конечность кидо была снабжена выдвижным техноклинком как раз для рукопашной схватки, и я видел, что десант яростно пытается распилить им шейный сегмент Палача.

Но панцирь Червя оказался прочнее брони кидо. Ответным ударом инсектоид опрокинул Грохота, а вторым — с хрустом пригвоздил его к камням! Прыгнув вперед, я отсек клинковую конечность, наконец-то догадавшись бить в уязвимые сочленения, но было поздно — черный коготь, пробивший Доспех, остался торчать в кидо.

Тут помог Кочевник — неожиданно появившись сзади, он вонзил призрачное, но засиявшее мертвенно-зеленым копье в заднюю половину Палача. Червь впервые застрекотал, поворачиваясь в сторону новой угрозы, и, наконец поймав момент, я заморозил его Ледяным Взором и тут же отрубил вторую боевую конечность Плоскостным Мечом.