Дикая охота. Посланник магов

Мэйсен поднял два просмоленных факела, взобрался в седло и уже там призвал в них огонь. Они загорелись быстро, пламя зашипело на изменчивом ветру. Держа по факелу в каждой руке, Мэйсен пнул Бреа пятками, посылая вперед в темноту. Хоть бы дорога была здесь хорошей! Трава и кусты давно поглотили Путь Короля, но земля поверх старых камней была надежной, по этой дороге можно было не бояться пустить лошадь галопом. Мэйсен пришпорил Бреа, заставив ее перейти с шага на рысь, и поднял оба факела повыше, пока последние лучи закатного солнца таяли в льдисто-голубом небе, как свет раскаленного стекла. За рыжеватым кольцом света сложно было что-либо рассмотреть, но с этим пришлось смириться. Потеря ночного зрения была мизерной ценой за безопасность, которую дарил огонь. Обитающие здесь свистуны боялись только огня.

Стараясь не поддаваться страху, Мэйсен считал мили, одну, вторую, затем дорога сменила направление с запада на восток, в пятый раз с тех пор, как он на нее выехал. Еще восемь миль, и он увидит массивную крепость Бриндлинг Фолл, чернеющую даже на фоне ночного неба. Еще две мили от ее ворот, и можно будет слегка расслабиться. Затем нужно подняться по Лестнице Роисина до Арренора, и можно будет разбить лагерь где-то на последних милях Пути Короля и немного поспать. Поспать просто необходимо. Путь нелегко давался человеческим нервам.

Внезапный порыв ветра толкнул Мэйсена в грудь. Пламя факелов заметалось и затрещало, осыпая его перчатки искрами. Где-то позади раздался стон – ветер взвыл между скал. Звенящие горы состояли в основном из песчаника, миллионы лет эрозии создали фантастические тоннели, и ветер играл на них, как пастух на флейте. И все же Мэйсен решил пустить Бреа галопом.

Стон затих, затем вернулся нарастая, превращаясь в пронзительный крик. Факелов хватит еще на несколько часов, к тому времени он будет у Фолла. И если сможет не сбавлять скорость, беспокоиться будет не о чем.

Еще миля дороги легла под тяжелыми копытами. Ветер усиливался, стихал, менял направление, резко и неожиданно, – то тянул Мэйсена за капюшон, угрожая задушить, то внезапно толкал в бок. Бреа прижала уши и слегка ускорила темп.

Еще миля. Вне кругов света, отбрасываемых факелами, тьма стала абсолютной. Иней жалил лицо Мэйсена, холод пробирался в перчатки и терзал его пальцы. Каждый выдох облачком пара уносился по ветру.

Еще миля, и тьма приобрела другую текстуру, а стены ущелья сблизились. Мрак стал толще, гуще, тяжелее, как печаль. В животе Мэйсена шевельнулся страх. Если свистуны собираются показаться, они сделают это совсем скоро.

Потусторонние тени выступали из тьмы по краям дороги; известняковые шпили, острые, как лезвия, заставляли ветер тонко скулить, ранили его, как рога единорогов или гоблинские трубы. Мэйсен пустил Бреа шагом. Путь здесь сужался, и следовало проявить осторожность, пока его не заставили сделать другой выбор.

Слева раздался скулящий звук. Ему ответил второй, сверху, вдруг превратившийся в смех. Холодные пальцы ужаса погладили Мэйсена по спине. Свистуны выбрались на поверхность. Сзади послышались новые звуки, заглушавшие даже стук копыт. Они насмешливо звенели, напоминая детские дразнилки на школьном дворе. Впереди рассмеялись, потом хохот стих и снова зазвучал, уже по другую сторону дороги. Бреа фыркнула и помотала головой, почти остановившись. Мэйсен сжал пятками ее бока и поднял факелы повыше.

«Останься с нами».

Бледный силуэт выпорхнул из тьмы: бледный, как пепел, бледный, как кости, слишком большой для снежинки.

«Почему ты бежишь?»

Ниже, ниже, паря в воздухе, как падающее перо, но при этом постоянно ускоряя темп, силуэт выстрелил в Мэйсена, как камень из пращи. Мэйсен инстинктивно пригнулся.

Вокруг зазвенел смех.

«Не бойся».

А потом смех стих, оставив лишь воспоминание о ветре на щеке и слабый холодный запах старой могилы. Еще один бледный силуэт замаячил во тьме, слева от Мэйсена, а потом еще двое справа. Мэйсен старался не смотреть на них, сосредоточить взгляд только на дороге, на заиндевелой траве в свете факелов.

«Может, тебе спеть? Да, давайте споем. Споем споем споем споем споем споем да давайте споем тебе споем так сладко споем печально споем твоей душе споем для твоей души споем тебе спать спать милый любимый спать снова спать и снова спать так печально долго спать долго долго тихо спать в тишине глубокой спать долго спать или КРИЧАТЬ?»

Десяток голосов завыл. Звук оглушил Мэйсена, бледные тени выскользнули вперед. Он сжался в седле и пустил Бреа быстрее. Грива кобылы хлестала его по лицу, ледяной ночной ветер резал глаза. Он не мог позволить им запереть его здесь.

«Остановись!»