Дикая птица

Рогнеда поджала губы и небрежно провела пальцами по корешками книг на ближайшей полке. Почему-то она нервничала. Возможно, потому что не привыкла просить.

— Мне… нужна твоя помощь в одном деле, — выдавила она и заложила за спину вспотевшие ладони.

— Моя? — Дарен недоверчиво усмехнулся и скрестил руки на груди. — Что же это за дело такое?

— Это касается убийцы, — соврала Рогнеда. — Есть зацепка. Ты, вроде, хотел поучаствовать.

Дарен молчал. Рогнеда продолжила.

— Есть такой чародей, Кощей Бессмертный. Он может что-то знать. Надо с ним поговорить, но я не хочу идти одна.

— Почему?

— Я… боюсь.

— Ой, да брось…

— Правда! — Рогнеда отступила на шаг, прикрыла рот рукой, вжала голову в плечи и посмотрела на Дарена самым своим невинным взглядом. — Он такой пугающий и…

— Ты при мне не моргнув глазом пытала человека и собиралась вернуть с того света труп. Думаешь, я поверю, что ты боишься какого-то чародея?

Рогнеда шумно выдохнула, сбрасывая с себя ореол невинности. Да, до Есении ей как до Восточных Островов пешком да с дохлым конём на плечах.

— К нему нельзя просто заглянуть в гости. Он не любит общаться зазря, — сухо сказала Рогнеда. — Но есть способ заставить Кощея встретиться. Он коллекционирует ценности. Диковинные вещицы, артефакты, души. Я собиралась предложить ему тебя.

— Прости, что? — Дарен поперхнулся собственным дыханием.

Рогнеда неопределённо провела пальцами в воздухе.

— Это не совсем души, в прямом смысле. Это скорее слепки. Душу у тебя никто не заберёт. Уверена, Кощей не устоит перед душой царевича. Такой широкой и доброй душой, как у тебя…

— Ты серьёзно хочешь затащить меня к какому-то непонятному чародею, чтобы…

— Если это поможет найти убийцу, — твёрдо сказала Рогнеда. — И, насколько я помню, ты тоже хотел его найти. Или струсил?

— Аньяна сказала, что к тебе приставили Сокола, может, его отправить, к этому… как его… Кощею.

Рогнеда покачала головой.

— Кощей гвардейца на порог не пустит. Да и я ему не доверяю.

— А мне доверяешь?

— Тебе я… не доверяю меньше.

Дарен вздохнул и отошёл к окну. Некоторое время они стояли молча. Он смотрел на катившееся к горизонту солнце, она — на него.

— Ладно, я пойду, — в итоге сказал Дарен. — Но пообещай мне две вещи.

— Какие?

— Быть со мной честной, ничего не скрывать.

— Договорились, — солгала Рогнеда.

— И никого не пытать.

Рогнеда помедлила. Дарен обернулся.

— Ладно-ладно, никого не пытать. — Она вскинула руки, сдаваясь.

На лице Дарена мелькнула тень улыбки.

— Когда едем? Далеко это вообще?

Рогнеда заторопилась. Нельзя терять время.

— Я сейчас же отправлю Кощею письмо с предложением. Поедем, как только он ответит. И, если ты не против, предложу ему ещё и твой меч. Он выглядит ценным. На случай, если ему не понравится твоя душа.

Дарен крикнул что-то ей вслед, но Рогнеда уже вылетела из библиотеки и не разобрала слов. Кажется, это было какое-то ругательство.

Глава 8. Чем дальше в лес

Ворон от Кощея прилетел к концу недели. Чёрный пергамент с золотыми чернилами. Витиеватые буквы складывались в приглашение: «Дорогая Рогнеда, буду рад принять вас с царевичем в своей уединённой обители. Приезжайте, как посчитаете нужным. Надеюсь, твой батюшка Яровид, сестрица и ты сама в добром здравии. Это приглашение приведёт вас ко мне, когда будет нужно. Кощей».

— Щёголь, — пробормотала Рогнеда. — Интересно, отхожее место у него тоже золотое?

Для визита к Кощею она выбрала своё лучшее платье. Голубой дамаст с едва различимым белым узором и золотыми воротником и наручами выгодно подчёркивали белизну кожи и черноту волос. В потайные карманы в длинных, до самого пола рукавах она обычно прятала оружие и зелья. Изогнутый кинжал, который отец подарил на совершеннолетие, — в левый рукав. Скляночки с ядом мертвяка, отваром из сон-травы и «вечным туманом» — в правый. Сюда же предстояло спрятать украденную шкатулку, и Рогнеда искренне надеялась, что она поместится.

С Дареном договорились встретиться за городом на закате. Рогнеда переживала, что царь снова будет следить за ней, поэтому постаралась покинуть дом незамеченной через сад.

Дарен на вороном коне уже ждал у большого придорожного камня. Вторая лошадь из царской конюшни щипала травку неподалёку. Рогнеда поспешила забраться в седло.

— Я помню это платье, — сказал Дарен вместо приветствия. — Ты была в нём, когда впервые приехала в Даргород.

Рогнеда удивлённо вскинула брови и взяла в руки поводья.

— Это было год назад. Удивительно, что ты помнишь.

Дарен отвёл взгляд. Он покраснел или это просто лучи заходящего солнца?

— Ты знаешь, как нам добраться к Кощею? — сказал он сухо.

— Кощей прислал вот это. — Рогнеда достала из рукава чёрный пергамент.

— Это золотые чернила? — Дарен сощурился, чтобы разглядеть.

Она кивнула и повертела приглашение в руках. И как оно работает? Возможно, нужно произнести заклинание? Или просто попросить?

— Покажи путь к Кощею, — попытала счастья Рогнеда.