Дикая родня

— Как ты их назвал? — спросил Ардж, поняв, о ком идёт речь.

— Руфы, — задумчиво повторил Дарч, покусывая коготь большого пальца. — Это твари совершенно из другого мира. Чужого, холодного и, можно было бы сказать, безжизненного. Его ещё называют миром теней. Там действительно нет ничего живого. В нашем понимании. Но его тоже населяют разные сущности, разумные и не очень. Руфы — одни из них. В живом мире таким тварям трудно существовать самим по себе. Чтобы адаптироваться, им нужно питаться, а в питание у них идёт зачастую всё живое, что попадает в зубы… Но тех, что засели здесь, — кивнул он на планету, — адаптировали искусственно.

— Когда я летал с кланом, нас посылали в их ульи, — сказал Ардж. — И мне эти существа показались не совсем живыми, скорее похожи на биороботов.

— Это биологическое оружие, — кивнул Дарч. — У руфов было столько модификаций, что уже трудно понять, где в них заканчивается живая субстанция и начинается технология.

— А они разумны? — спросил Александр, тоже рассматривая кружащуюся над столом модель планеты.

— Простой разум у них имеется, — ответил капитан, — как у любого высшего животного. Но он основан на подчинении маткам. Вот их матриархи более разумны и владеют сильной телепатией.

— Потому что надо управлять ульем, — сказал Александр, не отрывая взгляда от голограммы.

— Верно, — ответил Дарч, удивлённо посмотрев на человека.

Ардж тоже взглянул на Котова и заметил задумчивое выражение в его тёмных глазах. Похоже, не только самина одолевали странные предчувствия по мере приближения к планете. Может, это матриархи руфов так выпроваживают незваных пришельцев? Плодятся эти твари с потрясающей скоростью, а если их ульев здесь много, то на приземлившийся корабль может прибежать «поглазеть» вся черномазая ползучая рать…

— Неприятное местечко, — с кривой усмешкой констатировал Александр, покосившись на Дарча. — Нам точно нужно приземляться туда? Я даже отсюда чувствую копошение внутри планеты…

— Серьёзно? Ты их чуешь? — удивлённо взглянул на него Дарч, невольно прикусив себе палец.

— Угу, аж мозги зачесались… — с мрачным видом кивнул Александр.

— Не думал, что покорители могут видеть их, не находясь на планете, — заметил Яхра, с не меньшим удивлением посмотрев на Котова.

— Сам себе удивляюсь в последнее время, — усмехнулся Александр.

Часть 2. Нападение

Белый гигант звезды в центре системы становился всё больше по мере приближения корабля. Семь больших планет кружились вокруг светила по своим орбитам, каждая по прикидкам Александра была минимум втрое больше Земли. И все они были мёртвыми. Хотя на четвёртой от солнца планете ещё оставалась странная иллюзия спящей жизни, которую Котов чувствовал всё отчётливее. И он мог поклясться чем угодно, что на планете его тоже заметили.

Но по уверениям Дарча опасаться им было нечего, сканеры не фиксировали никакой посторонней активности, а руфы — это всего лишь звери, не более. Они ничего не смогут сделать кораблю и команде, тем более, приземляться капитан планировал не в пустыне, а на довольно просторной и удобной каменной площадке старого космодрома, где их уже может дожидаться крейсер Светлейшего, распугавший своим появлением местную живность.

Но иллюзия спокойствия и мёртвого оцепенения исчезла, как только Ящер приблизился к месту посадки, всё ещё находясь на высокой орбите. Сканеры предупреждающе запищали, оповещая команду об опасности.

— Что это? — спросил Ардж, ворвавшись в рубку управления.

— Проблемы, — буркнул в ответ Дарч, просматривая поступающие данные. — Сохра, свяжись с Фахор-Ратом. Похоже, база не так необитаема, как мы думали. Антон, подними корабль выше и маскировку не снимать. Остальным занять свои места и не мешать нам! — бросил он косой взгляд на Арджа.

Ардж посмотрел на сосредоточенного капитана и вышел из рубки. Перед дверью он едва не столкнулся с Котовым. Человек заметно нервничал и казался бледнее обычного, тёмные глаза лихорадочно горели, что не могло не насторожить Арджа.

— Что там? — кивнул Александр на дверь рубки, пытаясь справиться с собственным голосом.

Его заметно трясло, зубы стучали, отчего он сжимал их, и на скулах выступали твёрдые желваки, в глазах горел лихорадочный огонь, до времени задавленный железной волей.

— Ничего такого, с чем мы не справимся, — спокойно ответил Ардж и хлопнул Котова по плечу, отворачивая его от рубки. — Идём, капитан приказал не мешать, а старших надо слушаться.

Александр ещё крепче сжал зубы, наморщив нос, но от двери отошёл. И в этот момент корабль тряхнуло от мощного удара, опрокинув его пассажиров. Свет погас, погрузив все отсеки в темноту.

Обесточенный, потерявший управление Ящер мигнул пару раз сигнальными огнями, окончательно погас, лишившись невидимости, и полетел вниз, к планете, ускоряясь в своём падении. Появившийся над ним секундами раньше саминский крейсер выпустил из брюха металлические хваты и скользнул следом за терпящим крушение судном.

* * *