Дикая стая

Полакав пресной воды, полуволки выровнялись в цепочку (впереди вожак, за ним суки, следом остальные) и затрусили к распадку, где, видать, были их логова. Степану стало жаль прочного, нейлонового тросика, на котором он спустился в долину. Чтоб на гребне сопки отвязать конец, надо как раз пройти через тот распадок…

Солнце зашло, но было довольно светло, начались белые ночи. Прилив остановил течение реки, отчего стояла необыкновенная тишина. По небу и кромке моря шарили прожекторы далеких траулеров — шла охота на весеннюю сельдь.

…Рано утром, когда, розовея, белый пар еще ворочался над речкой и бухтой, Степан собрал бамбуковый спиннинг. Он знал, кроме гальянов, сейчас в реке нет никакой рыбы, косяки горбуши лишь на подходе. Но интуиция, которой иной раз он доверял больше, нежели реальности, подталкивала к рыбалке…

Блесны у него из чистого серебра. В Норильске в ресторане «Таймыр» новоиспеченный кореш за столиком по пьяни подарил слиток. Наверно, спер его из лаборатории никелевого завода.

На седьмой бросок мощный рывок на глубине в дугу согнул удилище, томительно заскрипел бамбук… У Степана от волнения взмокли подмышки: а вдруг коряга? Но на конце толстой лески чувствовалось что–то живое, большое, мускулистое, до поры не показывавшее всей своей силы. Степан спустился вниз по течению — там берег пологий. Боясь за удилище, он руками схватил леску, жилка до крови врезалась в ладони.

Степана поразила величина плоской, лакированной головы, с белесыми жаберными крышками. Булыжником он сделал на ней вмятину. Степан долго не мог понять, что за чудище тяжело ворочается на берегу, широким хвостом вяло хлопая по земле. Слизистое, пятнистое «бревно» облепили бурые листья, сухие травинки, песчинки. Пасть (свободно поместится кряква) усеяна мелкими, острыми зубами, брюхо белесое, бока в зеленоватых разводах, спина черно–зеленая. Беcчешуйное тело покрыто толстым слоем слизи. Бычок морской? Но на башке нет рогов. А–а–а!.. Налим! Точно, налим! Вон белые усищи, как у запорожского казака.

Степан точно знал, раньше в этих местах никогда не водились налимы, хотя… Раз бурундуков заменили крысы, почему бы ни появиться здесь этому пожирателю падали.

…Когда в очередной раз он отводил в сторону смородиновую кисть с розовыми бутончиками цветков, душа его замирала… Но по опыту Степан знал: только дуракам удача дается запросто. Может, это от того, что фартом они до конца не воспользуются… Чаще всего удача насмешливо улыбается избраннику, когда ему уже ничего не надо в жизни…

Обухом топорика Степан сбивал песчаные, запекшиеся земляные корки, шоркал саперной лопаткой. Все тот же желтовато–серый песчаник, серый гранит, известняк, крошившийся в руках слоистый бурый уголь с красными крапинками. В сознании начинала вспухать мысль: не было никакого белого камня с желтой змейкой, это всего лишь запомнившийся детский сон! В бессилии он опускался на землю, рукавом джемпера вытирал грязный, потный лоб, бездумно глядя перед собой. Вокруг лица, покрытого красноватым майским загаром, звенели первые комары. Как бы подавая надежду, отметая временную неуверенность, в трещинах скалы трепетали нежные, голубенькие цветочки…

С ожесточением Степан врубался в жилистый стланик, отбрасывал в сторону каменные обломки, продвигаясь все дальше и дальше вдоль отвесной стены. Иногда слышался характерный звук, стальное лезвие топора впивалось в черно–желтую кость морского великана… Тридцать лет назад на том берегу речки, рядом с разрушенными жиротопками, Степан видел громадные черепа, выбеленные дождями и солнцем. Из черных глазниц вылетали птички, высовывались усатые мордочки крыс со странно любопытно–умным взглядом…

Жиротопки сожрали могучие лиственницы, на смену им пришел карликовый кедр, и березка — природа не терпит пустоты. Но на смену лучшему всегда приходит худшее…

Вдруг тонкий, дугообразный корень зацепил ногу, упав, он в кровь разбил лицо. Матерясь, Степан уже было замахнулся топориком, чтоб перерубить злополучный корень, но… Из буро–желтой хвойной подстилки торчала черно–зеленая дужка цинкового ведра.

…Быстро волоча морковины хвостов, из шалаша прыснули крысы. Степан злобно выругался, он никак не мог примириться с тем, что обитатели сортиров и помоек так вольготно чувствуют себя в этой первозданной долине, начавшей забывать людей…

На голос Степана на берег вылетел вожак, из–под задних, мускулистых ног брызнули песок, камешки, травинки. Вздернутая верхняя губа обнажала мощные, белые клыки. Такой может разом и с двумя волками расправиться!

«На бой вызывает…» — усмехнулся Степан, песком надраивая найденную находку. И все же ему было не до смеха: скоро сойдет большая вода… А ежели они всей стаей налетят? Ну два выстрела из обреза, потом топор, нож, а после…

ГЛАВА 2

Ровно через две недели, неподалеку от распадка, он нашел свой заветный камень!.. А ведь мог пройти мимо… Так, на всякий случай, черкнул по наросту стальной лопаткой, и в серых сумерках белой ночи брызнул пучок синеватых искр!