Дихронавты

Ада продолжала осматривать скалу, не выказывая какого-либо стеснения от заданного вопроса. Постепенно гнев Сэта начал рассеиваться под весом собственной же бесполезности. Если он начнет видеть провокации во всех, даже самых обыкновенных ее поступках, то попросту отравит своей злобой всю экспедицию. Он не хотел тратить ближайшую сотню дней ради того, чтобы без толку выпускать пар, колеблясь между убежденностью, что Ада, не имея власти над собственным воспитанием, заслуживала лишь сожаления, и тем бесспорным фактом, что участь, доставшаяся ее поперечнице, была несравненно хуже.

– Удачи ей с гипотезой «бесконтрольного сбросового отторжения», – с издевкой произнес Тео. – Чтобы объяснить такое количество вышедшей на поверхность породы, ей потребуется шлейф обломков отсюда и до самого средизимнего круга.

Сэт промолчал. Едва ли он мог винить Тео за его собственные тщетные попытки сорвать злость…, однако всех их презрительные жесты никак не исправят бедственного положения тантонских поперечников. В итоге им обоим придется найти способ поладить с конкретной представительницей Тантона – и пообещать себе, что после окончания миссии они займутся этим вопросом в более конструктивном ключе.

Сэта проснулся оттого, что на террасе шел легкий дождь. Он вышел из палатки в темноте и наощупь поставил воронку, чтобы пополнить запасы воды в канистрах.

– Вода утекает в противоположную от нас сторону, – заметил Тео. Сама терраса имела небольшой уклон к югу, и часть воды скапливалась у подножия скал на северной стороне – однако влага не разбрызгивалась, перехлестывая через южный край, и не струилась с вершины самих утесов.

– Должно быть, мы стоим на переходной линии, – заключил Сэт. Уклон к югу от них наверняка был чуть больше сорока пяти градусов, а к северу – наоборот, чуть меньше. – Наверное, это самое подходящее место для формирования террас, потому что порода здесь испытывает дополнительное напряжение.

Он оставил канистры, чтобы те наполнились дождем, а сам встал в укрытии рядом с палаткой, предварительно стряхнув с себя капли влаги.

– Дождь может стать проблемой? – спросил Андрей.

Тео обрисовал ситуацию.

– Значит, когда мы дойдем до конца этой террасы, следующую лучше всего будет искать, двигаясь вдоль переходной линии, – предположил Николас.

– И как именно мы ее отыщем? – недоуменно возразил Сэт. – Без дождя ее почти невозможно отличить по внешним признакам.

– Если наши ноги изначально будут находиться по разные стороны переходной линии, – предложил Андрей, – то мы без труда почувствуем разницу, как только от нее отклонимся.

Сэт подумал, что это еще мягко сказано. – То есть, чтобы обойти проблему невидимости, мы рискуем растянуться на земле, сделав один неверный шаг?

Андрей рассмеялся. – Нет, если будем к этому готовы! И нам будет проще среагировать на любой неожиданный изгиб переходной линии, если она с самого начала будет находиться у нас между ног – это куда лучше, чем знать лишь то, что до этого она располагалась в стольких-то шагах к югу или северу.

– Как вышло, что угол наклона поверхности настолько близок к сорока пяти градусам? – задумчиво произнес Николас. – Я не верю, что дело в сбросовом отторжении – слишком уж велико это образование. Но если всему виной экструзия, вызванная давлением внутри породы, с какой стати ей останавливаться именно при такой величине угла?

– Возможно, она и не остановилась, – заметил Тео, – а до сорока пяти градусов уклон довело выветривание. Если часть потока движется с максимально возможной скоростью, а затем наталкивается на участок склона, угол которого препятствует течению, разве вода со временем не размоет такое препятствие?

Николас обдумал его слова. – Но много ли воды здесь было в прошлом, когда парники все еще располагались далеко на севере?

– Сложно сказать, – признался Тео. – Какая здесь была погода, когда на поверхности царило абсолютное лето?

– Ты все еще веришь, что это край света? – спросил Андрей. Его голос звучал испытующе, но без всякого пренебрежения; он вовсе не собирался поднимать гипотезу Тео на смех.

– Да, – ответил Тео.

– Тогда, если ты хочешь разобраться в долгосрочных гидрологических закономерностях этой местности, разве не стоит задаться вопросом о том, какова была погода дальше, гораздо дальше по склону?

Поздним утром на восьмой день путешествия группа достигла края террасы.

Они уже несколько дней наблюдали за тем, как медленно сужается расположенный неподалеку утес и приближается край южного обрыва, однако Сэт раз за разом убеждал себя в том, что эта закономерность могла в любой момент обратиться вспять. Наконец, при взгляде на запад уступ исчез окончательно, и им осталось лишь маршировать к его краю, беспрестанно ворча об исходе, который сами же все это время считали неизбежным.