Дихронавты

– Мы последуем за ней к северу и посмотрим, что из этого выйдет, – решила Райна. У Сэта не было причин для возражения: если экспедиция отправится на север, то поперечники, по крайней мере, смогут заблаговременно сканировать местность по ходу движения.

Стараясь не приближаться к влажному и скользкому берегу, они медленно взбирались по склону, пытаясь освоить новую манеру ходьбы. Чтобы достаточно оторваться от наклонной земли, ноги приходилось поднимать выше, чем обычно, отчего у Сэта беспрестанно ныли бедра. Но, по крайней мере, здесь ему не нужно было запрокидывать голову на запад.

– Почему нам не организовали отдельную экспедицию на восток? – пошутил он, обращаясь к Саре.

– А как же обратный путь..?

– Вдруг мы бы наткнулись на реку, по которой можно было бы обогнуть всю обитаемую зону.

Тео не смог удержаться от возможности вновь переключить разговор на свою вторую любимую тему для жалоб. – Шансы, пожалуй, выше, чем у аэростатов.

– Аэромост – не более, чем знак внимания, – заметил Андрей. – Всерьез к этой затее никто не относится, но они должны были показать, что испробовали все возможные варианты.

Впервые с того момента, как группа покинула гондолу, Сэту выдалась возможность поговорить с Андреем лицом к лицу, но он не успел намекнуть тому взглядом, что этой темы лучше избегать.

– Все возможные варианты? – Тео был в ярости. – Не считая единственной идеи, которая имела все шансы сработать!

– Проект с остановкой Солнца отбросили не просто так, – возразил Андрей. – Мы с Николасом входили в комитет, который занимался его оценкой.

На мгновение Тео замолчал, пытаясь осознать смысл сказанного. – Так ты забраковал его сам или тебя просто забили голосами против? – наконец, спросил он.

– Поначалу я относился к твоему плану с энтузиазмом, – ответил Андрей, – но после того, как комитет потратил на его изучение девять дней, наши собственные расчеты помогли прийти к консенсусу. Основная идея была вполне здравой: если бы мы действительно смогли воздвигнуть описанную тобой горную формацию, орбита Солнца стала бы испытывать дополнительный крутящий момент, который бы скомпенсировал ее вращение. Но проект оказался совершенно неподъемным с точки зрения логистики.

– Логистики! – парировал Тео. – Ты о политическом волеизъявлении?

Андрей был по-прежнему спокоен. – Нет. Политика на нашем совещании даже не упоминалась. Мы сразу исходили из того, что дипломатам удастся обеспечить условия, необходимые для привлечения к работе самого большого штата строителей, который только можно себе представить – восемьдесят процентов взрослого населения обитаемой зоны, – пока остальные будут заниматься фермерством, доставлять продукты и присматривать за детьми. Однако сооружение необходимой структуры в любом конкретном месте обитаемой зоны потребует столько времени, что к моменту его окончания обитаемая зона успеет оттуда уйти. Поспеть за миграцией по силам даже самому нерасторопному ребенку, но возвести высоченную гору, которая остановит Солнце прежде, чем оно успеет перебраться на новое место, не сможет и миллион взрослых. С тем же успехом можно ловить осевых ящериц, сплетая травяную клетку, когда одна из них пробегает мимо тебя.

Тео умолк.

Сэт и сам не знал, как относиться к этой новости. Было бы здорово больше не слышать от Тео гневных тирад в адрес слабоумных трусов, поставивших крест на его плане…, однако тот факт, что его проект был воспринят со всей серьезностью и в итоге был признан недостижимым даже в качестве крайней меры, вызывал некоторую тревогу. Если мнение Андрея насчет аэростатного моста было столь же обоснованным, поиск маршрута в обход провала вполне мог оказаться их единственным надеждой.

– Почему никто не сказал мне этого раньше? – с нажимом спросил Тео.

– Осмотрительность – не самая сильная твоя черта, – без обиняков объяснил Андрей. – Возникло опасение, что узнав об оценке экспертов, ты бы стал агрессивно оспаривать результаты и предал бы их огласке – да еще и так, что это непременно привело бы к панике.

– А тебе не кажется, что люди имеют право это знать?

На лице Андрея возникло выражение легкого недоверия. – Большинство людей никогда и не слышали о твоем плане, а большинство тех, кто слышал, посчитали его мало того, что непрактичным, так еще и совершенно излишним. Мы бы не укрепили доверие людей, рассказав миру о том, что топографы из десяти городов были настолько обеспокоены судьбой миграции, что всерьез задумались об остановке Солнца. Когда появится план, надежность которого не вызовет у нас сомнений, вот тогда и придет время поделиться им с остальным миром.

После трех дней следования за течением реки даже ходоки могли определить на слух, что впереди их ждет смена ландшафта. Звук ударяющейся о камень воды, поднимавшийся над ровным шумом с запада, предвещал кардинальные изменения в характере течения. Они ушли на север от того места, где была спущена корзина, хотя по-прежнему находились гораздо южнее скал, а для противодействия воде, протекавшей с юга на север, хватило и бы и нескольких лишних градусов наклона.