Дихронавты

Само это состояние в силу своих размеров отличалось немалой громоздкостью, но на последних этапах сборки Сэт заметил, что как минимум один из углов конструкции можно оставить на склоне, позволив камню снять часть нагрузки с его рук. Когда дело было сделано, перед Сэтом стояла невысокая коробка с открытым верхом, пустотелыми стенками и таким же полом. Он осторожно потрогал получившийся модуль, убеждаясь, что все шнурки затянуты, а подпорки – надежно закреплены. Во время одной из репетиций ему удалось собрать модуль без единой ошибки, не считая того, что поверхность получилась вывернутой наизнанку, и все сочленения, в которых панели прикреплялись друг к другу при помощи одних только шнурков – перекрывая откидную створку, служившую потенциальным входом – оказались не внутри боковых краев, где у них был шанс остаться сухими, а на самом дне плавучей коробки.

– Дайте мне ровную землю, одно мертвое дерево и пять дней времени, чтобы сделать из него каноэ, – сказал Андрей.

– Пока мечтаешь, просто построй нам аэростат, – язвительно заметила Джудит.

– Вообще-то, – возразил Николас, – если вторая экспедиция все-таки состоится, организаторам будет нелишним задуматься и над таким решением. Представь, какую территорию нам бы уже удалось охватить.

– Только если это «уже» исключает сотни дней, необходимые, чтобы развернуть инфраструктуру, которая поднимет этот агрегат в воздух.

Когда пять модулей были готовы, команда приступила к их стыковке, что требовало довольно кропотливой работы. Углы в основаниях четырех модулей были срезаны, благодаря чему их можно было аккуратно присоединить к пятому. Первым делом Райна и Сара соединили свои модули, прошнуровав их вдоль общей стенки, затем опустили северные ребра парной конструкции на землю, а Ада, в свою очередь, пристыковала с юга свой собственный, центральный элемент. Сэту показалось странным, что место в середине лодки не было закреплено за лидером экспедиции; вероятно, какой-нибудь обеспокоенный чиновник из Бюро Топографии составил план рассадки, исходя из относительной неопытности Ады и дипломатических последствий, к которым могла привести ее травма.

Когда Ада завершила свою часть работы, к делу подключился Сэт; все, у кого были свободны руки, теперь стояли вокруг него, следя за тем, чтобы незаконченная лодка не уползла вверх по склону. Самой сложной частью сборки были нижние стыки между поверхностями, обращенными на север и юг – чтобы добраться до точек шнуровки, ему пришлось наклонить к югу свой фрагмент корпуса. Он действовал медленно и педантично, и заранее планировал все свои движения, веря, что коллеги справятся с ролью поддержки, но в то же время стараясь не делать ничего, что могло бы застать их врасплох.

Наконец, пришла очередь Андрея, который присоединил к лодке пятый, юго-восточный угол. Наблюдая за ним, Сэт постарался не думать о том, как бы справился с задачей на его месте, и сосредоточился на лодке, которую ему предстояло остановить, если она вдруг начнет подниматься по склону.

Андрей туго натянул последний отрезок нити и завязал ее конец. – Это… уже кое-что, – заметил он, разрываясь между удовлетворением от выполненной работы и пренебрежением к ее грубоватому результату. – Плавающий поднос для печенья?

– Это еще не все, – напомнила ему Райна. – Нам нужно прикрепить к нему салазки. – Расположившись по углам, они по очереди достали из своих рюкзаков небольшие, жесткие доски и зафиксировали их снаружи корпуса.

Какое-то время они просто стояли, восстанавливая силы. У Сэта ныло все тело; хотя сборка сама по себе не предполагала больших усилий, поддержание точного контроля над собственными движениями, по-видимому, требовало повышенного мышечного напряжения, за которое приходилось платить свою цену.

Райна огляделась в поисках трещин в породе, где можно было бы закрепить страховочный трос, пришвартовав с его помощью лодку, но ничего подходящего поблизости не нашлось. Стало быть, отдохнуть они смогут лишь после того, как доставят свою неповоротливую ношу к реке и продолжат путь поперек течения.

Сэт обменялся взглядами с Сарой. – Нам ведь всегда везло с реками, правда? – пошутила она. Сэт, с толикой жестокости, надеялся, что Ада невинно поинтересуется, что Сара имеет в виду – хотя об их побеге из Тантона она, должно быть, узнала задолго до того, как присоединилась к экспедиции.

Они начали подниматься по склону, направляясь к краю воды; группа двигалась как никогда медленно, ведь им приходилось постоянно координировать собственные шаги. Сэт не был до конца уверен, что образованное ими десятиногое создание, в силу множества точек соприкосновения с землей, отличалось большей устойчивостью, чем отдельный ходок, или же, напротив, имело больше шансов опрокинуться, учитывая, что южная нога в любой момент могла рассинхронизироваться с северной.