Дикий феникс

— Вообще-то, при необходимости мертвые братья способны имитировать тепло человеческого тела. Например, при рукопожатиях. Но это всего лишь иллюзия, «маска». Генерировать настоящее тепло, тем более в течение длительного времени, мертвяки не могут физически, так что тепловизоры являются самым простым и надежным способом их распознавания. Это, кстати, можно делать и дистанционно, при помощи скрытых тепловизорных камер, которые курирует команда Диспетчера. Если сравнить их записи с записями обычных видеокамер, расположенных по соседству, можно обнаруживать мертвяков, даже не выходя с базы. Но, конечно, работа в «поле», то есть на городских улицах, более эффективна. Этой работой тебе и придется заняться.

— А что происходит, когда вы находите мертвяков? — интересуется Дмитрий.

И получает ответ:

— Мы их уничтожаем. Если есть возможность — делаем это сразу. Если нет — чуть погодя.

* * *

Лаборатория… Здесь, как и в ай-ти центре, алхимия и колдовство соседствуют с высокими технологиями и дополняют их. Открытый огонь горелок и лазерные установки, булькающие реторты и бешено вращающиеся центрифуги, магические хрустальные шары и навороченная машинерия, неведомые странно пахнущие субстанции и едкие химические реактивы…

Повсюду рассыпаны непонятные вещества — то ли соли, то ли щелочи, а быть может — кто знает? — раскрошенный философский камень. Люди в белых халатах выводят руками замысловатые пассы над рабочими столами. Звучат заклинания. Гудит электричество. Дымятся колбы. Поблескивают ряды наполненных чем-то пробирок в пластиковых подставках…

В отделенном стеклянной перегородкой помещении суетятся несколько человек. То ли проводят опыты, то ли творят волшбу.

— Что они делают? — завороженно смотрит на них Дмитрий.

— Экспериментируют с образцами тканей, взятых у адептов разных Орденов, — отвечает Кристина.

— Так вот зачем ты тогда, в джипе, брала кровь у «серпа»! — догадывается Дмитрий.

Кристина кивает:

— Для этого тоже. — Однако ответ ее уклончив: — Мертвая Кровь — самый лучший и ценный образец. Своего рода лакмусовая бумажка.

— И что же она показывает?

— Видишь ли, обычное оружие не очень вредит мертвякам, — снова пускается в объяснения Охотница. — Поэтому приходится изготавливать особые средства для борьбы с ними. Например, вот это…

Кристина вынимает из подставки пробирку с густой бесцветной жидкостью. Слегка встряхивает ее. Жидкость в пробирке плещется вяло и неохотно. На стеклянных стенках остаются потеки слизи.

— Что это? — спрашивает Дмитрий.

— Мы называем этот препарат «тленом», — говорит Кристина. — Это особый активный биологический состав чрезвычайно высокой концентрации.

— Биологический или магическо-биологический? — уточняет Дмитрий.

— Разумеется, над ним тоже произносились заклинания, если ты об этом. Но магия все-таки не всесильна. Иногда ее приходится использовать лишь как вспомогательный элемент. Она, например, позволяет разблокировать искусственную защиту мертвого тела.

— Защиту от чего?

— От разложения. Все остальное делает «тлен». Это своего рода биологическое оружие избирательного действия. «Тлен» активирует и многократно ускоряет процессы распада. Живому человеку он не навредит, но если «тлен» попадает в мертвое тело, то м-м-м… ну, скажем так, утилизирует его. Полностью. Вплоть до костей скелета. Даже если подстреленному мертвяку Братство своевременно окажет необходимую помощь, полученные раны все равно надолго выводят «тело» из строя.

Процессы распада, значит. Утилизация… Дмитрий понимает, наконец, чем обстреливала мертвяков Охотница.

— Тут еще сложность в том, — продолжает Кристина, — что мертвяки пытаются создать «противоядие», которое если и не нейтрализует «тлен» полностью, то хотя бы замедляет его действие. Так что приходится постоянно разрабатывать все новые и новые модификации. Кстати, «тлен» производим не только мы. Мертвые Братства тоже активно используют его в меж орденских войнах. Собственно, базовая формула известна давно, но каждый Орден совершенствует ее на свой лад. У кого-то «тлен» получается лучше, у кого-то хуже, у кого-то позаковыристей и ядреней, у кого-то — попроще, зато дешевле в изготовлении. Но в целом это очень эффективное оружие против мертвяков.

— А как вы охотились раньше? — любопытствует Дмитрий. — Когда не было ни «тлена», ни тепловизоров, ни ультрафиолетовых фонариков? Как находили мертвяков? Как их уничтожали?

— Я же сказала, что «тлен» появился давно, — напоминает Кристина.

— Неужели настолько давно?