Дикий пес

— О нет, — вздохнул телохранитель. — Второго такого нашествия наш лес не переживет.

— Да брось. Зато у тебя появится отличная возможность взять реванш. Или ты не для того последние десять лет так усиленно тренировался?

Картис раздраженно отвернулся:

— Не для того. Послушай лучше лес: вдруг что полезное поймешь.

— Никакого слушанья! — вдруг отрезал владыка. — Никаких амулетов и магии!

— Да, сэилле, — разом подтянулись эльфы и притихли.

Стрегон в который раз подивился про себя такой покладистости и тоже принялся ждать, знаком сообщив побратимам, что снова возьмет последнюю стражу. После чего неторопливо перекусил, прислушался к собственным ощущениям, но ничего опасного поблизости не обнаружил и, пользуясь моментом, провалился в чуткий беспокойный сон, в котором, как и наяву, все никак не мог задать Белику свои многочисленные вопросы.

Спал он недолго, но отдохнуть все же успел: ему вполне хватало трех-четырех часов сна, чтобы восстановиться. Зато очнулся мгновенно — всего лишь от легкого прикосновения к плечу. Рывком приподнялся, но тут же узнал Терга и отпустил рукоять меча. Затем поднялся, уступив нагретый плащ побратиму, отошел в сторонку, оглядывая погруженный в сон лагерь. А мгновение спустя приметил фигурку Белика возле молодого ясеня и давно проснувшегося Тиля, с которым вернувшийся проводник о чем-то тихонько беседовал по-эльфийски.

Стрегон мигом навострил уши.

— …След пока только один — с юга, — шепотом сказала Белка, рассеянно жуя сухую травинку. — Судя по всему, ты был прав: с тракта идут. Возможно, под видом охотников на тварь. Человек тридцать — сорок, не меньше, иначе юрки[3] бы не всполошились к ночи. До них примерно сутки пути, но запах я все же учуял. Думаю, по нашу душу идут, иначе не захватили бы с собой эльфийского пса.

Наемник мысленно присвистнул: эльфийский пес — весьма любопытный зверь из тех, кого вывели перворожденные за последние двести — триста лет. С виду вроде собака, небольшая — всего по колено ему будет. Но с непревзойденным нюхом, потрясающей хваткой, поистине неутомимыми лапами и умением выслеживать добычу даже посреди вонючего болота. След эти невзрачные собачки держали так уверенно, что нечего было и думать их обмануть, — против них никакие уловки не помогали. Единственное спасение — быстрые ноги, большая вода и хороший арбалет, из которого можно было попробовать их подстрелить. Сложность заключалась в том, что шкура у такого пса — под стать неуязвимым грамарцам: не всякой стрелой пробьешь и не каждым клинком поцарапаешь. Поэтому вариант с побегом был все же предпочтительнее.

— Думаешь, взяли след? — напряженно уточнил Тирриниэль.

— Похоже, пока нет, но это дело времени. Движутся в нашу сторону, завтра к вечеру будут здесь. Не исключено, что и с первой заставы кто-то идет нам навстречу, пытаясь зажать в клещи. Я бы именно так и поступил, если бы были деньги и люди и если бы предстояло срочно выловить какую-нибудь заразу на большой территории.

Владыка эльфов пожевал губами:

— Это нестрашно. Даже с псом.

— Нет, — согласилась Гончая. — Если надо, собаку я уберу.

— Пока не стоит. Нужно, чтобы они были уверены в том, куда я направился, и знали, в каком именно месте мы перешли кордон.

Она только плечами пожала:

— Хочешь, я им пару следов оставлю утром, чтобы не промахнулись?

— Обойдутся. Ты лучше передохни: совсем без сна даже тебе нельзя. А я пока посторожу.

— Идет. Только, чур, ко мне не прикасаться…

— Да помню я, Бел, — едва заметно улыбнулся эльф. — Иди отдыхай, не то завтра нам придется нести тебя на себе, а такой подвиг даже мне не осилить.

Белка фыркнула, но вредничать не стала: отползла в сторонку, свернулась калачиком и затихла, зная, что Тилю в этом деле можно довериться. Все-таки он не полный дурак, чтобы рисковать ее касаться. Да и остальным не позволит: зачем ему нужны поутру свежие трупы?

— Тиль? — неожиданно позвала Гончая, приподнявшись на локте.

— Что?

— Я хочу спросить насчет изменения…

Владыка Л’аэртэ мгновенно потемнел лицом.

— Тиль? Ты слышишь?

— Пока я жив, никаких новых изменений не будет. Никогда, Бел.

— Я знаю, — невесело улыбнулась она. — Мне просто хотелось узнать, давно ли совет снова начал сходить с ума от этих идей?

— Больше полувека назад, Бел.

Она вздрогнула, неверяще уставившись на владыку, который так и не нарушил данного ей слова. Много раз выслушивал от старейшин аргументы о вымирании расы, о былом величии, о том, что есть быстрый способ все исправить, особенно когда один образец уже пять веков бродит по Лиаре… Как хорошо она знала эти весомые и правильные слова! Не раз слышала, задыхаясь в духоте тесного подвала! Не раз просыпалась с криком и потом долго не могла уснуть, с ненавистью вспоминая лицо темного эльфа, рискнувшего сделать ее иной.