Дикое поле

Дело в том, что стрелы существуют двух типов: покупные магазинные, абсолютно одинаковые всегда, и изготовленные собственноручно. Пользоваться чужими — глупо, потому как стрела подгоняется индивидуально по луку и стрелку. Слишком тяжелая — далеко не улетит. Слишком легкая — не пробьет преграды, а то и сломается при выстреле. При слишком толстом и жестком древке стрелу обычно сносит вправо, при слишком тонком — влево. Поди попади в цель чужой стрелой, коли она так и готова учесать неведомо куда? Разве только «по площадям» лупить: по массе вражеского войска, али по крепостному двору через стену. Правда, именно этим татары обычно и занимались. Юля выбрала несколько стрел, сравнила между собой. С виду, вроде, одинаковые. Может, они и не очень халтурно их строгают? Ладно, пока не попробуешь, не узнаешь.

Она взяла наугад пять штук, обернулась на реку. По противоположному берегу гарцевали около десятка нукеров, не рискующих сунуться в воду у нее на виду.

— А ведь они несколько отрядов наперехват послали! — неожиданно поняла лучница. — В сторон реку переплывут, а потом на меня облаву устроят.

До того берега от нее получалось на глазок окоп двухсот метров. Ладно, попробуем. Она натянула лук.

Татары брызнули врассыпную, метнулись за прибрежные деревья, но Юля на этот раз метилась просто в осиновый ствол. Тен-н-нь… Первая стрела ушла заметно левее. Юля сделала поправку, опять промахнулась. Третья стрела чиркнула по правой стороне ствола, и лишь две последние попали в цель.

— Ладно, — кивнула она. — Сойдет. Белке глаз не попадешь, но во всадника можно. Теперь нужно ноги уносить, пока облава не подошла.

Поначалу, прихватив двух заводных коней, боярыня поскакала вверх по течению, торопясь доставить тревожную весть в крепость Оскол. Промчавшись пару километров, спохватилась: да ведь именно этого от нее наверняка и ждут! И, без сомнения, вперед наперехват уже высланы несколько отрядов. Э-э, нет. Боярыня натянула поводья и повернула назад — почти на юг, в сторону от Оскола, надеясь обойти за перелеска ми высланную по следу погоню.

Однако Юленька сильно преувеличивала свою значимость. Разумеется, Алги-мурза сразу понял, что перебившая почти два десятка нукеров лучница — и есть та самая девка, которую стремился заполучить Менги-нукер. И он честно послал за ней в погоню полусотню воинов, три десятка из которой пошли в обход, собираясь отрезать женщине дорогу к крепости, а два десятка караулили на берегу, и когда она ускакала, попытались пойти по следу. Спустя два часа они столкнулись с первым отрядом, двигавшимся навстречу, затаптывая след, после чего все вместе с позором вернулись назад. Лучница исчезла. Хотя, может быть, они просто не очень стремились попасть под выстрел и не особо искали свою чересчур опасную жертву.

Сейчас Алги-мурзу заботило другое: крепость! И он не собирался распылять свое и без того небольшое воинство на посторонние задачи.

Пока набег проходил так же, как и десятки иных: крупную орду с обозом заметил в степи русский разъезд, развернулся на месте и умчался назад. Татары погнались следом, но выкормленные овсом и ячменем русские кони без труда ушли от уставших после долгого перехода ногайских лошадей. Разумеется, когда спустя несколько часов лихие полусотни влетели на деревенские улицы, там только хлопали двери опустевших домов. Воинам досталась только пара куриц, отставших от своей стаи, да потрескавшиеся плошки, которых хозяева для незваных гостей не пожалели.

И это было плохо. Обычно даже во вспугнутых селениях всегда попадается какой-нибудь дровосек, вернувшийся из чащи, отлучившаяся за ягодами баба или же кто, прозевавший тревогу. Но в этот раз не попался ни один пленник! А они требовались ногайцам для осады так же остро, как стрелы и сабли. Ведь благородный воин не станет марать свои руки работой — а работы при штурме много. Поэтому три сотни конников из пяти, что имелись в его распоряжении, Алги-мурза отправил не в глупую беготню за одинокой девчонкой, а по дорогам и тропам: искать двуног дичь.

* * *

Миновав кленовую рощицу. Юля увидела, как по правому берегу Оскола, переваливая через взгорок ползет обоз из десятка повозок. Она потянула поводья, придерживая коней, прикрыла ладонью глаза от солнца: может, упредить надо, что татары впереди?

Ответ пришел тут же, в виде нескольких темных всадников, лениво обогнавших крытую кибитку: да это они самые и есть! Охрана походного имущества. Интересно, сколько их здесь? Если человек пять, то почему бы и не лишить гостей взятого с собой барахла?

Она ткнула скакуна пятками и устремилась к реке.

В теплую воду взятые ею кони вошли без страха — не то, что современные люди. Она плыла рядом с первым, держась рукой за гриву, и чувствовала себя, как рядом со спасательным кругом. Выбравшись в прибрежные заросли, двинулась первой, раздвигая ветви и остановилась на границе с некошеным лугом.

— Ну, вы тут подождите, травку пощипайте, отпустила она скакунам подпруги, — а я скоро.