Дилемма Флаэрти

— Это невозможно, — решился возразить я. — Все, кто попадает под горизонт событий, обратно не возвращаются. Спагетти-эффект. Меня там растянет, как тонкую полоску теста. А потом разорвёт на атомы.

— Я рад, что вы в курсе. Но мы не используем для входа в «кротовые норы» существующие чёрные дыры. Мы создаём их сами с заранее заданными свойствами. Понимаете? Подумайте над моим предложением. Завтра к вечеру я жду вашего решения. Было очень приятно познакомиться с вами, Флаэрти.

Он привстал, протянув мне руку.

— А… мистер Флойд, — набравшись смелости, я метнул взгляд на Коди, затем перевёл на брюнета. — Если смогу пройти червоточину, то обратно попаду сюда? На рудники?

На мгновение повисла тишина.

— Это не в нашей компетенции, — с явным неудовольствием процедил Коди. — Но думаю, вас помилуют.

* * *

— Ну и почему все-таки, по-твоему, они решили не использовать роботов? А? Можешь сказать? — спросил Юриус.

— Да потому что ни одна машина, даже самая мощная, не сможет воссоздать полностью работу человеческого мозга! — ответил я в сердцах.

— Это тебе Флойд рассказал?

Когда я узнал, что для участия в эксперименте отобрали три сотни человек, на меня нахлынула волна ужаса: пара лет, проведённых на Исладусе, не были приятным отдыхом. Это могло вытряхнуть из моих мозгов все знания.

Но, как ни странно, я справился с тестированием. Стыковку с космопортом и вылет из транспортника смог проделать даже с закрытыми глазами. Второй тест оказался посложнее — выход на орбиту планеты. Лишь третий тест поставил меня в тупик. Пролёт в лабиринте с длинными извилистыми ходами, словно в изъеденном червями трухлявом дереве.

Гигантский комплекс, включавший базу, где мы жили и тренировались, космодром, и струйный плазменный ускоритель для создания «кротовых нор» находился в поясе астероидов системы Проксима Центавра.

Первое время я лишь приходил в себя, отъедался, а надо сказать, кормили здесь отлично, отсыпался в уютном номере, который после убогой камеры казался мне президентским люксом в отеле Ритц. И главное, привыкал к иной силе тяжести.

Знакомился с остальными членами команды. Но старался держаться особняком. Совсем не хотелось видеть косые взгляды, слышать брезгливое шептание за спиной — бывший зэк. Но, кажется, на меня мало, кто обращал внимания.

Кроме Юриуса Пиланда, рослого шатена с лицом, бронзовым от загара, волевым квадратным подбородком, перечёркнутым белым рубцом шрама — думаю, он специально его оставил. Для придания себе большей привлекательности в глазах прекрасной половины человечества.

Вот и сейчас, когда я лишь хотел отдохнуть в баре, наслаждаясь алмазной россыпью звёзд, щедро засыпавших чернильную бездну, Юриус припёрся сюда. И без приглашения развалился напротив, сверля саркастически-высокомерным взглядом.

Пришёл не один, а вместе с очередной пассией — Орикэ, темнокожей миловидной девушкой, одетой в простенькое, но элегантное алое платье, перетянутое серебристым пояском.

Юриус, при всей своей массивной комплекции, питал слабость именно к таким хрупким куколкам.

— Роботы предсказуемы, потому что запрограммированы человеком, — вдруг поддержала меня Орикэ. — Стоит произойти ситуации, которая не предусмотрена, они становятся беспомощны, как выброшенная на берег рыба.

На миг показалось, что потяжелевший голос и влажный аквамариновый блеск глаз девушки предназначался мне.

— Да, ребята, как вам Флойд запудрил мозги, — фыркнул Юриус.

— Роботы не обладают эмоциональностью, — сказал я.

— Совершенно верно. Юриус, вот тебе хороший пример. Я, как психолог, занималась людьми, у которых в результате травмы разрушилась связь между корой головного мозга и лимбической системой. Они лишаются эмоций. Им трудно принять решение. Всё кажется одинаковым. Понимаешь? Эмоции помогают сделать выбор.

— Ну, хорошо, вы меня убедили, — Юриус не к добру хитро сощурился. — Но скажи мне, друг мой Арти, почему ты летишь первым? Нет, ты, конечно, неплохой пилот. Я видел тебя в деле. Но не выдающийся. Да и возраст у тебя. Сколько тебе? Сорок два? Сорок три?

— Тридцать восемь.

— Вот, ты даже старше выглядишь, — он удовлетворённо пригладил густую копну волос. — А мне, например, двадцать пять. Ты самый старый в нашем отряде.

— Зато Артаир самый опытный среди нас.

— Юриус, ты хочешь первым лететь? Я — не против. Давай. Пойди к Флойду и скажи ему об этом. Мне плевать.

— Правда? — в глазах Юриуса запрыгали злые огоньки. — Тебе плевать на десять миллионов?

Я растерялся. Про гонорар я ничего не знал. Флойд даже не заикался об этом. Всё, что я получил — свобода. Это было важнее всего.

— А сколько ты получишь?

— А я, дорогой Арти, всего два.

— Я поговорю с Флойдом, чтобы ты полетел первым, Юриус. Обещаю.

— Он поговорит. Не пудри нам мозги, Артаир Флаэрти! Тебя посылают первым, потому что ты — смертник! Ты ведь никому не рассказывал, как работал на рудниках Исладуса, — Юриус растянул губы в злой ухмылке. — А скажи нам, почему?

— Это, правда? — в глазах Орикэ я заметил жалость и сочувствие, не страх.

— Да, правда, — спокойно ответил я.

— Но почему?