Дилемма волшебника

— Рано или поздно, — повторила Она, — каждый волшебник оставляет лазейку, через которую я могу проникнуть. Рано или поздно каждый волшебник хочет заключить сделку, всего один раз. Рано или поздно каждый волшебник устает от того, что все происходит так, как этого желают Существующие Силы. В Их способе мышления нет места гибкости.

Нет места компромиссу. Как недальновидно с Их стороны! Но у Волшебников есть свобода воли, и не всегда они видят ситуацию так, как ее видят Силы. И когда они осознают это, я уже рядом.

Зверек потянулся и почесал за ухом.

— Для Пралайи такой лазейкой стало любопытство. Мы сосуществуем вместе уже какоето время. Разумы его народа устроены иначе, чем вашего. Они не видят во мне безжалостного врага — только часть естественного порядка вещей. Они научились принимать смерть. Очень цивилизованный народ.

У Ниты было свое мнение по этому поводу.

— Он полезен, — продолжала Одинокая Сила, — Пралайя — очень искусный и опытный волшебник. Он уже много прожил, но многие проблемы обошли его стороной. И это моя заслуга. В свою очередь, иногда, когда его бдительность притупляется, я могу проскользнуть внутрь и использовать его для кое-каких своих дел.

— Например, дел со мной, — произнесла Нита.

Она контролировала себя настолько сильно, насколько могла, в любую секунду ожидая, что ее разум будет омрачен влиянием Одинокой Силы против ее воли. Но ничего подобного она не ощущала.

— Если мы решим заключить сделку, — сказала Одинокая Сила, — условия будут довольно простыми. В мире станет одним волшебником меньше — это хорошо для меня. Жизнь твоей матери будет спасена — это хорошо для тебя, — Пралайя пожал плечами. — В течение своей довольно короткой карьеры ты уже успела достаточно досадить мне. Но не настолько сильно, чтобы я стала делать тебе огромные одолжения с целью избавиться от тебя.

Нита уставилась на Нее.

— Так ты предлагаешь мне… Что если я оставлю занятия волшебством, то ты спасешь жизнь моей мамы.

— Да.

Нита сглотнула.

— Почему-то мне действительно сложно поверить тебе.

Пралайя насмешливо взглянул на нее.

— Да, я временами искажаю истину. Одно из незначительных последствий энтропии. Чего ты ожидала, я всего лишь использую те инструменты, которые мне оставили… И тот, который изобрела я сама, работает лучше всего. Раковые клетки распространяются по телу твоей матери прямо в эту минуту, поедая ее изнутри, — она слегка улыбнулась, — Милые маленькие механизмы — эти клетки. Жизнь думает, что может преодолеть все… но иногда она слишком сильна, и не во благо себе.

У Ниты пересохло во рту от страха.

— Не вижу причин для тебя держать данное слово.

Она рассмеялась.

— Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение для меня? Но если речь идет о волшебнике… то это другое дело. Ваши люди причиняют мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто, с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия — и я прекращаю работу раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от принятой Клятвы — и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.

— Здесь какой-то подвох, — сказала Нита.

— Вовсе нет, — ответила Одинокая Сила. — Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для тебя. Раковые клетки победят в итоге, — Одинокая Сила снова пожала плечами. — Я даже готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой, и все же получить возможность заключить наш договор… если цена тебя устроит.

Цена… Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не указанной в Учебнике.

И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой Силы, она уже заплатила ее.

— Что, если я откажусь? — спросила Нита.

— Мне это безразлично, — ответила Одинокая Сила. — Даже истрать ты всю свою силу до капли — это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в организме твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.

Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.