Династический брак

– Государство наше в страшной беде, славный лорд! – быстро зашептала она, отчего по телу узника побежали многочисленные мурашки. – Северные варвары собрали невиданные силы и устремились к нашим границам.

Ганор дёрнулся и посмотрел на неё в упор, желая проникнуть взглядом сквозь вуаль. Тогда она нетерпеливо схватила его за руку и потянула на себя. Это нарушало все мыслимые и немыслимые нормы этикета.

– На сей раз все три северных королевства решили действовать сообща…

Узник похолодел от ужаса. Великие боги, но Дитаю точно не выстоять против трёх войск!

– Уж не ведомо нам, как они преодолели разногласия друг с другом, но разведчики вовремя донесли о приближении невиданного войска к пограничной реке. На сей раз варвары решили полностью уничтожить нашу родину! И у них это выйдет, потому что никогда нам не собрать столь же могучую рать.

– Мы будем биться до последнего! – с убеждённостью опытного преданного воина воскликнул он.

– Тише! – зашипела она, впиваясь длинными ногтями в его левое предплечье, и оглянулась на дверь.

Ганор слышал взволнованное дыхание императрицы и ждал, когда она соберётся с силами, чтобы продолжить.

– Биться не придётся на сей раз! – снова горячо зашептала женщина, продолжая сжимать его руку. – У императора возник другой великий план, который может остановить извечную вражду и спасти нас от гибели.

Внезапно она всхлипнула, а узник часто заморгал, пытаясь предугадать, что же ему уготовано волей узурпатора.

– Северных королей трое… – она шумно сглотнула. – И есть способ отвести их оружие от нашей земли, хотя это и поставит нас в определённую зависимость от их воли. И если кто-то из них захочет при неблагоприятном исходе выдвинуть права на наши земли, то мы не сможем этому противиться.

Ганор решительно не понимал, о чём она толкует.

– Способ этот противен нашим желаниям и кажется жестоким, но иного не существует. Нам всем придётся с этим смириться и исполнить предназначение ради сохранения отчизны.

Императрица наконец-то отпустила его руку и чуть отстранилась. Он с запозданием догадался, что они тихо плачет. Узник замер в недоумении, объятый тревогой и сомнениями, нетерпеливо ожидая, когда слёзы иссякнут, а дар речи снова вернётся к гостье.

– Что нам предстоит сделать? – прошептал он, глядя в окошко и мечтая о возвращении в отчий дом.

– Северных королей трое… – снова повторила она. – И дочерей у нас трое…

Ганор обернулся и уставился на неё, не в силах поверить в услышанное.

– Мы должны выдать наших дочерей за этих королей. Таким образом наши правящие династии породнятся и станут одной семьёй. И мы станем равными друг другу. Долгие века мы отказывали грязным дикарям в признании равенства. И этим во многом и объясняется их враждебность – ибо никто так не ожесточается, как отвергнутый и сочтённый недостойным.

– Я не верю своим ушам! – выпалил узник.

Женщина закивала головой, вздыхая.

– Тебе, славный лорд, наш император хочет поручить сопроводить наших дочерей в земли варваров.

– Почему мне? – тупо спросил он. – Я же предатель.

– Он помилует тебя и вернёт родовой замок, а также все титулы и привилегии, если ты исполнишь его волю и доставишь наших дочерей в целости и сохранности.

Ганор на время перестал дышать. Его помилуют?! Вернут дом и земли?!

– Почему я?

– Потому что нет в наших землях более отважного и могучего воина, которому я могла бы доверить своих детей. Нет более надёжного и верного своему слову человека, чем ты, лорд.

– Куда их надо доставить?

– Я не могу этого сказать, – она сгорбилась и сделалась меньше, словно из хрупкого тела разом вышел весь воздух. – Я ничего не знаю… Знаю лишь, что навсегда теряю своих любимых дочерей, которым предстоит отправиться во враждебные опасные земли, выйти замуж за наших врагов в соответствии с их дикими верованиями и навсегда потерять надежду вернуться домой…

Несколько минут собеседники молчали. Узник вспоминал свой красивый замок из светлого камня и просторные покатые зелёные холмы, мысленно проезжал по каменной дороге через подвластные городки и деревни, бродил по зелёным рощам и смотрел с высокого утёса на тёмно-синий океан.

– Согласен ли ты выполнить просьбу императора? – спросила гостья.

– Почему он прислал вас?

– Ему подумалось, что именно слова объятой горем матери убедят тебя лучше всего.

– Я клянусь, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы сохранить их жизни и доставить туда, куда мне повелят, – порывисто сказал Ганор, давая тем самым согласие.

Императрица удовлетворённо выдохнула и встала. Он тут же вскочил на ноги и застыл рядом.

– Привези нам мир, славный воин Ганор.

– Клянусь своей честью, что выполню задание.

Женщина удовлетворённо кивнула и устремилась к двери, которая почти немедленно распахнулась перед ней. Из-под слоёв ткани показалась изящная рука, держащая небольшой свиток с золочёной восковой печатью императора. Начальник стражи почтительно принял пергамент, сломал печать, развернул документ и, подслеповато щурясь, принялся читать повеление.