«Гефест» представлял собой плоскую платформу круглой формы с «ножкой», уходящей вниз от края на сто пятьдесят метров. В «ножке» располагались двигатели – пятнадцать сверхмощных единиц. На территории корабля находились десятки хранилищ, часть из них были пустыми и предназначались для различных материалов, которые планировалось собрать в ходе полета. Другая часть заполнена топливом, запчастями, биоматериалами с Земли, образцами растений, химических соединений. Для отдыха космонавтов построили спортивный комплекс с бассейном и кинотеатр. А еще на корабле было восемь роботов технических помощников. В стыковочном отсеке находилось четыре корабля, Стрельцы с первого по четвертый. Класс «Стрелец», корабли дальней космической зоны, с автономностью полета семь лет.
Цель миссии: исследовать глубокий космос. Задачи: прочертить границы Солнечной системы, установить маяки – индикаторы, собрать образцы в и материалы. План миссии: Два корабля «Стрелец-1» и «Стрелец-2» с помощью платформы «Гефест» достигают точки Линекера (точка, установленная Британским астронавтом, Гарри Линекером, дальше этой координаты не ступала нога человека). Далее пара кораблей отстыковываются от носителя и продолжают миссию. Первый уходит за границу, а второй прочерчивает систему.
Состав экипажа был утвержден еще до сборки корпуса корабля. Основной состав: командир и пилот «Стрельца-1» – Воронов Никита, Пилот «Стрельца-2» – Воронов Андрей, Инженер – Стив Баулер, врач – Жоанна Поланский. Команда дублеров: Воронов Магомед, Бернтгард Виктор, Носов Илья, Цао Фэй Джао. Каждый ребенок знал эти имена.
Подготовка началась во Владивостоке. Первый год все шло в штатном режиме. Команда с каждым днем становилась все более сплоченной, ее профессиональный уровень также рос. Все шло по графику, пока за год до полета Андрей не сломал руку в небольшой аварии. Помимо больничного он еще получил дисциплинарное наказание за неисполнение приказа. Он был переведен в команду дублеров, а его место занял Магомед. Дальше работа продолжилась в штатном режиме.
Весь мир замер четвертого июля. Событие вселенского масштаба. День тишины, даже войны прекратились. Самый спокойный день за последние пятьдесят лет.
«Гефест» запустил тяжелый двигатель и начал медленно удаляться. Впереди ждали новые открытия.
Весь полет люди на Земле следили за каждой новостью об отважных пионерах.
Полет шел согласно плану. День за днем, километр за километром. Корабль проходил мимо планет. Команда постоянно собирала материалы, будь то элементы космических объектов, мирно парящие в космосе или просто фотографии и видео. Дни протекали быстро, особенно первый год полета. За этот год определили чемпиона во всех основных видах спорта. В теннисе победу одержал Никита, в шахматах Стив, в баскетболе равных не было Магомеду, Джоанна преуспела в покере. Но как бы ни развлекались ребята, полет становился все более тяжелым бременем. К восемнадцатому месяцу разговоров стало все меньше. Наступили длинные дни. Люди устали друг от друга. Но каждый из них прошел подготовку, и понимал, как действовать в такие сложные моменты. Ситуацию изменило прибытие в точку Линекера. Это была небольшая станция, плавно парящая вокруг статичной ледяной глыбы.
Теперь Никита и Магомед отправятся в одиночный полет. Как ни странно, они ждали это с нетерпением. Экипаж в полном составе собрался на последний совместный ужин. Следующий, скорее всего, произойдет только через несколько лет. Прощались недолго. Космонавты дружески обнялись и пожелали друг другу счастливого пути. «Стрельцы» вылетели из приемной палубы и полетели в разных направлениях. На каждом корабле был пилот и два робота. На платформе остались Стив и Джоанна, они должны развернуть строительство космической станции, основой которой станет платформа «Гефест». После строительства их заменит следующий состав, они же отправятся обратно к Земле, на «Стрельце-4».