Династия зла

С мечом в руке Бейн помчался к ней. Жгуты метнулись на перехват, но Бейн нырял, прыгал и бросался из стороны в сторону, уклоняясь от щупалец, пока не подскочил к Занне.

Она подняла меч, защищаясь от удара, но без полной мощи Силы ее движения были неловкими и неуверенными. Удар Занна парировала, но на большее ее реакции не хватило, и Бейн сбил ее с ног пинком под колени. Она упала, а Бейн, крутанув кистью, поймал клинком одно из лезвий и выбил оружие из ее рук. Меч отлетел далеко в сторону.

Занна, беспомощная и безоружная, лежала у его ног. Бейн занес руку для смертельного удара, но одно из щупалец темной стороны перехватило ее в воздухе. Оно обвилось вокруг локтя; кожа, мышцы, сухожилия и кость мгновенно растворились. Все предплечье оказалось отделено от руки.

Отрезанная конечность отлетела в сторону, меч выпал из омертвевших пальцев и погас. На этот раз темный повелитель не закричал: боль была такой сильной, что он просто онемел. Бейн молча повалился на землю.

Все стало черным. Слепой и одинокий, Бейн чувствовал, как пустота сжимается вокруг него. В отчаянии он выбросил вперед левую руку, нащупал запястье Занны, лежавшей рядом. Бейн собрал всю оставшуюся волю и начал ритуал переселения разума.

Его разум влился в течение Силы, призвал энергию темной стороны и с быстротой мысли принялся прясть, вязать и обрабатывать ее, сплетая сложный узор, который Бейн вырвал из голокрона Андедду.

Ледяная тьма, грозившая поглотить его, исчезла. Вспыхнул ослепительный свет: вся энергия, призванная ритуалом, была выпущена на свободу. Бейн видел, как его плоть сжигает невообразимый жар, за долю секунды превращая его тело в золу. Но смотрел он на это уже снаружи. Его дух покинул тело, как старую раковину, и устремился в новое.

Бейн вдруг полностью ощутил свой новый физический носитель. Он видел глазами Занны, слышал ее ушами. Чувствовал, как ее кожу обжигает страшный багровый жар освобожденной ритуалом энергии. Но сама Занна никуда не делась. Она ощутила его атаку, и Бейн почувствовал ее страх и смятение, будто свои собственные. Когда она в ужасе закричала, он закричал вместе с ней.

Концентрация Занны нарушилась, и черные щупальца исчезли — развеялись, словно дым на ветру. Она инстинктивно бросилась на пришельца. Бейн чувствовал, как она отталкивает его, гонит, пытается выбросить из своего тела, в то время как сам он безжалостно выдавливал ее, силясь погасить огонек ее жизни.

Это был поединок воли: две сущности намертво схватились внутри сознания Занны за контроль над ее телом. Оба висели на ниточке над бездной: Бейн желал стереть все следы ее личности, она же стремилась вышвырнуть его в черную пустоту.

Какое-то мгновение казалось, что соперники абсолютно равны: ни один не уступал, ни один не мог добиться преимущества. А потом внезапно все закончилось.

27

С безопасного расстояния иктотчи наблюдала, как две фигуры из ее снов ведут бой. Она оставалась бесстрастным зрителем, — кто победит, ей было безразлично. Ей хотелось одного: служить тому, кто окажется сильнее.

Схватка была короткой, но бурной. Иктотчи потрясла скорость, с которой двигались мечи бойцов: так быстро, что она едва могла уследить. Она чувствовала удивительную мощь Силы, проявлявшуюся в виде молний и зловещих щупалец, выползавших из земли. И вздрагивала, предвкушая, что когда-нибудь тоже овладеет этой мощью.

Иктотчи видела, как Бейн повалил женщину на землю и выбил у нее оружие, после чего одно из черных щупалец отсекло ему руку. А потом была вспышка — такая яркая, что ей пришлось закрыть глаза и отвернуться.

Когда иктотчи снова открыла глаза, Бейн исчез: его тело превратилось в горстку пепла. Светловолосая женщина лежала на земле — оглушенная, но живая. Смертоносных щупалец нигде не было.

Она осторожно приблизилась к месту битвы. Отрубленная рука Бейна лежала на земле, но остальное его тело пожрало багровое пламя. Однако за мгновение до того, как отвернуться, иктотчи уловила кое-что необычное.

Даже на расстоянии она почувствовала невообразимый всплеск энергии — той самой энергии, которую ранее ощущала в самом Бейне. Как такое возможно, она не понимала, но создавалось впечатление, что в тот страшный и прекрасный миг жизненная сущность темного повелителя покинула его тело, освободившись от пут материального мира. А затем — так же внезапно, как и появился, — его дух исчез, скрылся, словно животное в норе.

Это казалось безумием, но существовало только одно место, куда мог подеваться Бейн.

Лежавшая на земле женщина пошевелилась, открыла глаза и медленно поднялась на ноги. Ее движения казались неловкими, ей трудно было стоять прямо, как будто собственные конечности и мускулы казались ей чужими… хотя тому виной могла быть усталость после боя.

Женщина помотала белокурой головой, что, похоже, восстановило ее чувство равновесия. Гордо выпрямившись, она повернулась и устремила на иктотчи холодный взгляд.

Сознавая, насколько дикими могут показаться ее слова, Когнус, помедлив, спросила:

— Владыка Бейн?