Диплом мага

На краю поляны, скрытые до этого завесой из листьев, стояло два дерева. А может, они никогда и не принадлежали этой поляне - просто эльфы попросили - и кусты послушно раздвинулись, увеличив пространство на пару метров. Там, привязанные к двум крепким деревьям, с заткнутыми ртами беспомощно стояли Панея и Лони. Сердце Дэна замерло. Он понял - и, полуобернувшись к Сарнсу, успел увидеть, как тот, раскрутив гигантский меч как огромный нож, метнул его, целясь в фигуры на краю поляны. И время понеслось вскачь.

Дэн кинулся наперерез, поближе к Панее, стараясь сбить удар меча - и понял, что ошиб-ся. Сарнс целил в гнома. Тогда отчаянным, невероятным усилием он кинул своё тело к Ло-ни, закрывая его собой - и почувствовал, как твёрдый наконечник входит в тело, разрывая ткани и круша рёбра. Во рту появился горький привкус, он попытался вздохнуть... и всё кончилось.

Эльфы остались недвижимы, лишь старший из них кивнул Дэну, подтверждая, что ис-пытание пройдено. На этот раз они не остались на месте - растворились в зелени леса, ос-тавив позади пустую поляну - если не считать Дэна - и его друзей.

- Иллюзия? Меч был иллюзией? Я скорее был склонен поверить, что иллюзия - вы! Я же вчера им работал! А как они посмели связать вас! - Дэн был вне себя.

- Мы сами согласились. Они обещали, что если мы согласимся, то тебе на этом круге ничего не грозит. - Панея явно выглядела виноватой.

- С них станется и настоящий меч взять. - Лони, разбирающий кучу продуктов на столе - подарок от его дяди будущему воину - фыркнул так, что уронил флягу с вином. Впрочем, он тут же её подхватил - и потому, как бережно он обращался с флягой, Дэн понял, что по-пробует сегодня нечто особое.

- Я сам проверил, что меч - иллюзия - прежде, чем они меня связали. Уж будь уверен, я бы не купился на одни посулы. Маленький гном был уверен в себе. - А правда, что ты та-ким же кого-то там вчера зарубил?

Дэн грустно усмехнулся.

- Мне не велено рассказывать. Но подумай сам - почему ещё я был так уверен, что он настоящий?

Вино было действительно превосходное. Лони страшно гордился, что Дэн "показал этим воякам, что и маги могут вести себя не хуже", и уверял Дэна, что теперь, когда он прошёл два испытания из трёх, он может быть уверен в себе.

- Но ты сам говорил, что ничего не знаешь про третье испытание! - Панея была явно не-довольна преждевременным оптимизмом Лони. - Излишняя уверенность в себе может по-губить не хуже, чем меч под лопаткой!

Дэн вздрогнул: твёрдая сталь входит в тело, крошатся рёбра... Иллюзия была такой правдивой...

- Не стоит о мечах под рёбра. - Панея ойкнула и прикрыла рот ладошкой. - Лучше по-слушайте про одного моего вояку из нашего мира. Звали его Чапаев. Вот приходит к нему его ординарец Петька и говорит...

"Старые анекдоты - лучший способ снять душевное напряжение. Особенно, если уверен, что их никто не слышал." - Не без юмора думал Дэн, глядя, как разглаживаются лица дру-зей и светлеют угрюмые глаза. То ли от вина, то ли истории Дэна и правда были забавными - но все развеселились. Лони - так откровенно хохотал, чуть не падая со своего любимого кресла. Но он не забывал о времени - и когда начало смеркаться, но встал - чуть покачива-ясь от выпитого, но всё ещё твёрдо стоя на ногах:

- Хватит. У Дэна завтра трудный день. Пойдём, Панея - я провожу. - Он двинулся к вы-ходу, но Панея положила руку на Дэна - и улыбнулась. Просто и бесхитростно - так могли бы улыбаться облака - или ребёнок.

- Я останусь.

Лони застыл с поднятой для шага ногой. Он медленно повернулся, нарочито хмуря бро-ви - но глаза его улыбались.

- Ты уверенна?

Панея кивнула.

- Рискуете, детишки. Знаете, что будут, если вас засечёт ректор? Особенно с ним, - он кивнул в сторону не знавшего куда себя деть от смущения Дэна.

- Как раз с ним - ничего не будет. Просто изолируют от остальных - и дадут закончить обучение. А я - знаю, чем рискую. - Панея была настроена серьёзно.

- Ладно, будем надеяться на лучшее. Не робейте, детки - дядя Лони вас прикроет. - Лони скорчил старческую гримасу и ковыляющей походкой двинулся в сторону посёлка. Впро-чем, его не хватило больше, чем на несколько шагов. Потом он сорвался и побежал - весело и легко, перекатываясь на своих коротких ножках - но это не казалось смешным.

- Я так и знал! - донеслось уже издали.

Потом они долго сидели, прижавшись друг к другу. Огонь в очаге догорал, когда они обнялись покрепче - и их губы нашли друг друга в темноте.

Не было магических возмущений, не бешеной страсти - просто они были вместе, были одним целым... и им было хорошо....

Среди ночи Дэн проснулся. Место возле него было ещё тёплым, но Панеи не было. Не-доумевая, он огляделся вокруг, пытаясь её найти - и услышал тихое пение. Почему-то на цыпочках он подошёл к выходу. На берегу реки, у самой воды сидела Панея. Глаза её были полны слёз - и она пела. Дэн не понимал и половины - песня была странной, завораживаю-щей - и очень красивой...