Диплом по контракту (СИ)

А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула?

— Да я тебя…

Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными.

— Господин черный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня еще в жертву приносить не начали… — Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и все-таки упала на колени.

Ничего. Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии.

Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я.

— Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? — Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди.

— Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да еще и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок.

— Что? Да я…

— Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. — Черный маг галантно подал мне руку.

Я выбралась из клетки, четко осознавая, что темное, маслянистое нечто мне все-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не как жертва ритуала.

Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула:

— Ого. Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить.

— Индивидуальная разработка, — с гордостью объявил маг.

— Его? — Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора.

Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки.

— Моя, — скупо объявил маг.

Артефактор из этого темного был примерно такой же никчемный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Темный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надежный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным.

Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и четко понимала: в крайнем случае придется идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось.

Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.

— Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? — Я не сводила алчного взгляда с черного мага.

У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой.

Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга еще не понял, что я выросла в глазах его работодателя, черный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона.

В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом ее ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался легкий нетерпеливый шепот.

— Темная. Наш-ш-ша…

Где-то я уже это слышала.

Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру.

Черный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов не текла в его венах, ее было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивали с толку моя иллюзия.

Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и…

— Простите, а вы уверены, что черные драконы не отыщут ваше тайное логово?

— Это не логово. Это храм, — внезапно рявкнул артефактор.

— Эм… На месте вашего бога, я бы обиделась.

Черный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрешь.

— Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные темные этого мира. Здесь в Талингаре будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом.

Ага. Кого-то участь захудалого черного мага не устраивала. Вот как всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И все-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна?

Секрет оказался прост: соблазна не было.

Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Это маслянистая субстанция оказалась живой, и, судя по тому, что шепот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы темного ритуала.

— А-а-а. Что это? — Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым.

— Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это…

— Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака.

Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма.

Меня бесцеремонно стряхнули, еще и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу.

— Это точно порождение… — Мой голос опустился до зловещего шепота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила. — Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего… С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный.