Диплом по контракту

Проскользнув в зал, женщина решительно вышла на середину. На её щеке алела кровавая ссадина, подол платья был испачкан в саже.

— Лорд Абирон, беда в Заречье! Кровавая лиана подобралась к городу. Есть первые жертвы! Молю, помогите нам!

Лорд Сумеречья медленно поднялся с кресла, на котором восседал во время приёма, и указал рукой на чернявого наёмника:

— Кирон, собери отряд из добровольцев Эсканора, нужно зажечь костры по периметру Заречья, чтобы не дать кровавой лиане расползтись.

— Открыть склад и выдать добровольцам оружие? — лениво вопросил названный Кироном.

— Зачем? Для рубки дров им и своих топоров хватит.

— Лорд Абирон, а как же наш город?

— Молитесь Мраку милосердному и ждите ночных фурий.

— Они не придут! И вы знаете это! Ночные фурии уже больше месяца не откликаются на призывы о помощи! Они забыли о своей клятве. При Эдриане Саторе такого не было! Что? Почему вы молчите?! — Женщина осмотрелась, ища поддержку среди просителей. — Почему мы вынуждены прятаться по своим домам, как крысы в осаде?!

— Потому что вы живёте в гиблом Сумеречном крае! — взвился лорд Абирон. — Здесь порождения Бездны разгуливают при свете дня, как у себя дома! И даже заимели собственный клан! Императору плевать на проблемы Сумеречья! Я — ваша единственная надежда. Костры жечь! Распространение лианы остановить. Тех, кто выберется своим ходом из Заречья, — выпускать.

— А как быть с заблокированными? От лианы пешком не уйти, — осторожно уточнили из толпы просителей.

— Пусть молятся Мраку об избавлении. Я не могу рисковать Эсканором. Призванные на службу наёмники останутся здесь.

На лицах вооружённых мужчин проступило несказанное облегчение.

Трусы! И как такие только смеют называться наёмниками?!

Обязательно придумала бы, как донести свою мысль до адресата, но Элмар более чем настойчиво потянул меня к выходу.

И верно! Что толку тратить время на этого пустослова?!

И всё-таки происходящее в Сумеречье было за гранью моего понимания. Ночные фурии должны были защитить Заречье. Это была их обязанность, их долг, подтверждённый клятвой. В Сумеречье, зажатом между двумя горными хребтами и отделённом непроходимыми лесами от основной части империи, не было гарнизонов Тёмной стражи. Защита местных жителей лежала на плечах клана ночных фурий.

— Почему фурии не пришли на помощь? — пробормотала я, направляясь к замковой конюшне. — Лорд Абирон должен был призвать их на защиту.

— Фурии не пришли, потому что их не попросили.

Предположение прозвучало настолько уверенно, что стало ясно: никакое это не предположение, Элмар знал. Наследный принц живо интересовался происходящим в Сумеречье.

В отличие от меня…

Я настолько зациклилась на своих проблемах, что два года не замечала ничего вокруг и теперь ощущала себя слепым котёнком.

— Как же так? Отец регулярно обращался в клан… Именно фурии, а не маги гарантировали безопасность Сумеречья.

— Лорд Эдриан Сатор сам был женат на ночной фурии. Ты ещё не поняла, Фиалочка? Нынешний лорд скорее сожжёт всё вокруг, чем унизится до сотрудничества с порождениями Бездны.

— Чужак… — процедила я сквозь зубы. — Ему нечего делать в Сумеречье.

— Прямой наследник, — оскалился в улыбке Элмар.

— Прекрати. Я уже всё поняла.

— Раз так, самое время вернуться в Карагат, но что-то мне подсказывает, ты откажешься.

— Всегда мечтала поохотиться на кровавую лиану.

Элмар не разделял моего оптимизма. Кисло скривившись, боевик кивнул. Да, так себе объект для охоты, но нужно же с чего-то начинать?

* * *

Лошадей мы позаимствовали на конюшне, оставив вместо них два фантома. Успели как раз вовремя — в замке обнаружилась пропажа чилденов из подземелья. А дальше какой-то час по бездорожью, и потянуло дымом — жители Сумеречья и без советов лорда Абирона знали, как можно справиться с кровавой лианой.

Спешившись, мы попрощались с лошадками. Не слишком резвые, но выносливые, они поцокали копытами обратно в замок. Я хотела на прощание окутать их скрывающим пологом, но Элмар не позволил. Не стоило оставлять слишком много магических автографов в Сумеречье.

— Запомни, Фиалочка, кровавая лиана живёт инстинктами. Ей на твои иллюзии начхать, поэтому нам нужно…

— Собрать все сорняки в кучу и устроить большую прополку?

Мы стояли у края поляны и всматривались в едва различимые буро-коричневые отростки. Тонкие, местами полупрозрачные, они колыхались на ветру и казались невинными побегами — лиана поджидала добычу, более чем на три четверти уйдя под землю.

А ещё эта зараза прекрасно реагировала на иллюзорный огонь, при условии теплового эффекта. Стоило огненной дорожке подобраться к лиане, как та заколыхалась активнее и поползла прочь.

— Вот видишь. Работает.

— Увы… — мрачно констатировал Элмар и вдруг упал на одно колено, создавая защитный круг.