Директор Арк

— Он перейдет к тому, кто окажется больше всех на него похож, — заметил Жон. — Оставишь тысячу человек, и один шанс из тысячи будет на попадание именно в тебя. А если учесть, что они наверняка постепенно станут считать себя кем-то вроде животных, то как раз ты и окажешься наиболее похожей на Озму.

— Тогда их будет десять тысяч! И я назову всех Озмами. А еще они начнут учиться рыцарским искусствам, и... и... и я найду способ сделать их максимально похожими на него!

— Либо ты можешь просто не уничтожать человечество, — вздохнул Жон. — И тогда у проклятья Озмы в распоряжении окажутся миллионы потенциальных носителей.

Салем решила ничего ему не отвечать.

* * *

За дверью своей комнаты Жон обнаружил ожидавших его Глинду и Айронвуда. Оба были крайне напряжены. Айронвуд едва дотерпел до того момента, когда Жон закрыл дверь, прежде чем спросить:

— Как всё прошло?

— Я... не знаю.

— Это совсем не тот ответ, который я хочу услышать, Арк.

— Ничуть не сомневаюсь. Рано о чем-либо судить, но, как мне кажется, Салем понравились наши дары, и она начала понимать, что все эти вещи создали именно люди.

Он оглянулся на дверь, после чего добавил:

— К тому же я дал ей немало пищи для размышлений...

Глинда вздохнула.

— Надеюсь, это сейчас был не эвфемизм.

— Нет, не эвфемизм.

— И мы завтра позволим ей уйти? — уточнил Айронвуд. — Другая такая возможность испытать меры противодействия бессмертным нам вряд ли когда-нибудь представится. Она же находится практически у нас в руках!

— Под обещание никак ей не вредить и не удерживать, — возразила Глинда. — Нарушим его сейчас, и Салем уже никогда ни о чем не будет с нами разговаривать.

— Кроме того, мы в данный момент как раз проверяем одну идею, — добавил Жон. — Даже две. Во-первых, Роман подарил ей наркотики, а во-вторых, она сейчас заперта в комнате с кучей различных развлечений, способных отбить у нее всякое желание заниматься чем-либо еще.

Айронвуд собрался было что-то сказать, но на секунду задумался и в итоге просто кивнул.

Идея, к слову, была совсем не нова — что-то вроде тюрьмы, но наоборот. Золотая клетка. Если Салем могла получить всё желаемое без каких-либо усилий, то ей незачем было эти самые усилия прилагать.

По сути, они намеревались платить дань — возможно, даже в виде книг и игр. Как считал Жон, все Королевства моментально согласятся на столь необременительные условия, если учесть вполне вероятную альтернативу.

— Как думаете, если мы сумеем убедить ее не уничтожать человечество, то Гриммы перестанут нападать на людей? — поинтересовалась Глинда. — Может быть, вообще прекратят свое существование?

Айронвуд покачал головой.

— Скорее всего, нет. Они и до ее появления существовали. Салем способна отдавать приказы тем, кто находится рядом с ней, но куда больше монстров просто бродит где-то в глуши. Даже если она займется какими-нибудь другими делами, то потребность в Охотниках всё равно останется. Академии никуда не денутся.

— Если только мы не уговорим ее попутешествовать по миру, попутно угомоняя Гриммов, — заметил Жон.

— Это невыполнимая задача, Арк. Даже сама формулировка звучит как совершенно неблагодарная работа, так что я бы не стал лезть к Салем с подобной "просьбой". Победой следует считать снятие осады с Вейла и договор, по которому такая ситуация в будущем никогда не повторится. Вот тогда те ресурсы, что мы сейчас тратим на борьбу с ней, можно будет направить на защиту приграничных поселений.

Пожалуй, тут Айронвуд был прав. Не стоило замахиваться на слишком уж многое.

— Как идет битва? — спросил Жон.

— Довольно неплохо, — ответил ему Айронвуд. — В данный момент потери минимальны. Гриммы не сумели захватить стены, так что с обороной города абсолютно никаких проблем не возникает. Плохо то, что они постепенно подтачивают наши силы. Пусть погибших практически нет, но количество раненых растет, а боеприпасов — наоборот, снижается. Гриммы, в отличие от наших резервов, бесконечны.

— Мы делаем всё возможное для скорейшего урегулирования конфликта, — вздохнул Жон.

— Знаю, — сложив руки на груди, тоже вздохнул Айронвуд. — Понимаю, что это звучит как нетерпеливость с моей стороны, но... за все годы совместной с Озпином работы я впервые увидел на горизонте признаки ее окончания — перспективу раз и навсегда решить проблему. И желание посмотреть на это еще при своей жизни серьезно сказывается на моих словах и поступках.

— Поэтому "решение проблемы" вы с ним просто свалили на меня? — проворчал Жон. — Какой замечательный ход.

— А на кого еще его можно было свалить? — поинтересовался Айронвуд.

— На профессионалов.

— В данном конкретном деле ты и есть самый настоящий профессионал. Сам посуди, — добавил Айронвуд, когда Жон собрался было ему возразить. — Ты не получал соответствующее образование, но сумел ложью и обманом забраться на вершину власти, заняв влиятельную должность и решая возникающие трудности при помощи судорожных метаний. Никого не напоминает?

Он с намеком кивнул в сторону двери в комнату Жона.

— Ты всерьез сравниваешь меня с Салем?!