Дирижабли на войне

Масло в «водородный огонь» подлила и катастрофа с армейским дирижаблем «Рома», который сгорел 21 февраля 1922 года, унеся жизни тридцати четырех членов экипажа. Учитывая все эти страшные обстоятельства, а также негативное отношение общественного мнения к водородным дирижаблям, было принято решение заполнить ZR-1 гелием, что и было сделано 16 августа 1923 г.

Четыре дня спустя находящийся в эллинге дирижабль впервые поднялся в воздух. После тщательного осмотра корабля наземная команда, состоявшая из 278 человек, взяла в руки канаты, которые были прикреплены к корпусу ZR-1. Водяной балласт носовой части был слит, и она приподнялась с упоров, которые тут же убрали в сторону. Затем был слит балласт хвостовой части корпуса, и в 14.34 воздушный корабль завис в воздухе, удерживаемый только наземной командой. Затем его отбуксировали ближе к воротам эллинга и уложили на приготовленные ложементы.

Вывод дирижабля из эллинга был намечен на 4 сентября. На поле аэродрома собралось около 15 000 зрителей, официальные лица и репортеры. И вот под гром оркестров 420 человек обслуживающего персонала станции вывели воздушный корабль из эллинга. Экипаж занял свои места в гондолах, и гигант плавно пошел вверх. Это случилось в 17.20 по местному времени. Через 55 минут дирижабль вернулся на станцию после своего первого полета.

После предъявления дирижабля комиссии выявились некоторые недостатки — превышение веса, повышенное аэродинамическое сопротивление и сложность конструкции. Так и не удалось полностью решить проблему компенсации веса выработанного топлива — всегда надо было выпускать часть несущего газа, хотя и намного меньше, чем без применения конденсаторной установки.

Официальная церемония принятия дирижабля в строй военно-морского флота была назначена на 10 октября 1923 года. На станцию прибыли многие высокопоставленные особы, включая министра ВМФ Эдвина Денби, адмирала Моффетта и др. В 16.30 супруга министра объявила имя нового воздушного корабля — «Шенандоа», что в переводе с индейского языка означало «дочь звезд». С этого момента корабль вступил в строй в качестве оперативной единицы и был приписан к станции Лейкхерста. После официальной части был совершен одночасовой полет с корреспондентами и репортерами на борту.

Лейкхерст. Для тех, кто знаком с историей воздухоплавания, это место имеет особый смысл. Здесь находился центр аэронавтики американского военно-морского флота. История Лейкхерста знает множество выдающихся людей, фантастические летательные аппараты, продажность политиков и энтузиазм бизнесменов, моменты славы и ужасные трагедии. В целом — это история несостоявшейся надежды. Остались в прошлом воздушные корабли, а люди, которые строили и летали на них, в большинстве своем забыты. Но так было не всегда…

Поселение с названием Лейкхерст было основано в 1841 году и в течение многих десятилетий оставалось маленькой деревушкой у железной дороги. Именно она определяла распорядок и жизнь этого провинциального селения. На рубеже столетий Лейкхерст приобрел некоторую известность курортного места, и сюда потекли отягощенные разными болезнями люди с окрестных городов.

Военные обратили внимание на Лейкхерст с началом Первой мировой войны. Недавно созданная фирма «Эддистоун Эммьюнишн Корпорейшн», филиал известной американской оружейной компании «Балдуин Локомотив Уокс», в 1915 году получила контракт на производство артиллерийских снарядов для российской армии и тут же приступила к строительству испытательного полигона к северу от Лейкхерста.

Соединенные Штаты вступили в войну в апреле 1917 года и, несколькими месяцами позже, армия приобрела участок земли неподалеку от артиллерийского центра и создала к ужасу всех жителей Лейкхерста и немощных курортных старушек экспериментальную базу для испытания боевых газов. Вскоре неподалеку был построен лагерь Кендрик, где разместился центр обучения по применению этого страшного оружия, ставший впоследствии частью военно-морского аэродрома.

К счастью перепуганных горожан, в ноябре 1918 год война закончилась и ставшие ненужными артиллерийский и газовый полигоны были выставлены на продажу. С 1919 года в историю Лейкхерста вошел военно-морской флот. 16 мая министр ВМС Франклин Рузвельт дал добро на закупку 1700 акров земли «для строительства станции воздушных кораблей». Проект обустройства станции не вызвал особых возражений, и в сентябре этого же года строители начали возводить огромный ангар № 1, рассчитанный на размещение двух дирижаблей жесткой конструкции. Одновременно началось строительство аэродрома. Летом 1921 года представительная комиссия подписала акт приемки первой очереди морской воздушной станции, и 17 офицеров и 230 военнослужащих приступили к выполнению своих прямых обязанностей. Правда, вначале этих самых обязанностей было не так уж и много.