Дирижабли на войне

С окончанием войны программа поддержки воздухоплавательного флота была в значительной степени свернута: в составе ВМС остались только 2 эскадрильи воздушных кораблей. Но наступил период «холодной» войны, и американцы, озабоченные угрозой со стороны советских подводных лодок, решили продлить службу дирижаблей и вновь принялись за разработку новых образцов. Кроме того, дирижабли были задействованы в системе противовоздушного предупреждения.

После войны в США существенно изменилась система обозначения дирижаблей. До этого времени использовалась лишь буква, определяющая тип корабля, например G, К, L, М и т. д. Теперь перед этой буквой стояли еще две буквы: Z, обозначавшая, что летательный аппарат легче воздуха, и другая буква, указывавшая на область использования дирижабля. Значение последней было таким же, как и у морских самолетов. В обозначении могла быть и четвертая буква, которая определяла модификацию. В 1954 году буквы, определяющие тип дирижабля, были заменены буквой G, что указывало на фирму «Гудиер», монопольного изготовителя американских дирижаблей в то время. Наконец, в 1962 году система обозначения снова претерпела изменения, в результате которых осталась буква Z и еще одна, указывающая на специализацию воздушного корабля.

После окончания войны в составе авиации ВМФ остались дирижабли серий «G», «L» и «К». От больших дирижаблей серии «М» отказались, посчитав их невыгодными в эксплуатации. Для противолодочного патрулирования чаще применялись дирижабли серии «К», некоторые из них сразу после войны подверглись модернизации и были оснащены новым оборудованием для обнаружения подводных лодок. Дирижабли получили новую оболочку объемом 14 915 куб. м. Силовая установка, состоявшая из двух двигателей, осталась прежней, на борту находились 8 членов экипажа.

Для многочасовых патрульных полетов над морскими просторами были сконструированы, а в 1948 году и заказаны дирижабли серии «N», более совершенные, чем корабли аналогичного класса времен войны серии «М». Опытный образец дирижабля, получившего обозначение ZPN-1, поднялся в воздух в 1951 году. Это был воздушный корабль объемом 24 760 куб. м, имевший большую двухэтажную гондолу с помещениями для работы и отдыха экипажа из 14 человек. Кроме того, в гондоле были установлены 2 мотора, доступ к которым был возможен и во время полета. Конструкция приводных механизмов единого воздушного винта позволяла в случае необходимости успешно лететь и на одном моторе. Характерные особенности дирижаблей: трехколесное убирающееся шасси и хвостовое Х-образное оперение.

Программа создания новых типов воздушных кораблей предусматривала строительство дирижаблей типа ZPG-2 для противолодочного патрулирования и всепогодного дирижабля раннего предупреждения типа ZPG-2W. Было построено 12 серийных дирижаблей с увеличенной (по сравнению с опытным образцом) оболочкой — объемом 27 590 куб. м. Первый из серийных дирижаблей вступил в строй в марте 1953 года.

В январе 1949 года на базе станции Лейкхерста было организовано 1-е крыло воздушных кораблей.

В 1954 году на основе дирижаблей серии «К» были построены 14 дирижаблей ZP-4K (позднее ZSG-4). По внешнему виду они не отличались от своих предшественников, однако имели упрощенное управление. Тогда как у дирижаблей серии «К» имелись два руля (руль высоты и руль направления), у ZP-4K рулевые плоскости были объединены и управлялись одним человеком. Благодаря этому нововведению дирижабли этой серии могли без контакта с поверхностью земли принимать топливо из цистерны или корабля, пополнять водяной балласт и производить замену экипажа.

В 1953 году были заказаны новые дирижабли серии ZP-5K. Первый из них поднялся в воздух в июле 1954 года. До конца года были поставлены еще 18 серийных корабля, правда уже под обозначением ZS-2G-1. Объемом оболочки 18 200 куб. м они превосходили любой из дирижаблей серии «К», включая и реконструированные. Они отличались от них также и V-образным в плане хвостовым оперением (чтобы зимой снег сползал с наклонной плоскости и не изменял тем самым центровку дирижабля).

В мае 1954 года ZPG-2 установил международный рекорд продолжительности полета, продержавшись в воздухе 200 часов и 24 минуты. В марте 1957 года этот рекорд был побит другим ZPG-2, который налетал 13 145 км между авиабазой Веймаут (штат Коннектикут) и аэродромом Кей Вест (штат Флорида) с «отклонением» к Африке за 264 часа и 14 минут.

В 1956 году для службы раннего оповещения ПВО были построены еще 5 дирижаблей этого типа. Воздушные корабли ZPG-2W несли на спине оболочки большой купол радиолокатора для обнаружения воздушных целей. Гондолу, в которой находился 21 член экипажа, и радиолокатор соединял туннель, используя который можно было устранить возникшие неисправности.

Пик послевоенного строительства был достигнут к середине 1957 года, когда в строю находилось 44 воздушных корабля, эксплуатировавшихся с семи станций. Военные дирижабли выполняли не только свои прямые обязанности, но и использовались для научно-исследовательских, экспериментальных и учебных задач.