Дитя ярости

– Моя королева, я… я от души благодарю вас за эти слова.

Королева, не открывая глаз, лишь нежно сжала руку Риэль.

– Иногда я забываю, что, несмотря ни на что, ты всего лишь девочка, Риэль. А ни одна девочка не должна остаться без матери в такую ночь.

Риэль больше не могла говорить, у нее перехватило горло – она просто сидела рядом с королевой, и, закрыв глаза, представляла себе, что рука Женевьевы – это на самом деле рука ее матери, живой, не сгоревшей в том жутком пожаре.

* * *

Они построили для нее клетку.

Риэль смотрела на нее из-за полога палатки, кровь стучала у нее в ушах.

В узком проходе между горами Кримель и Перидор маги земли вырыли в каменистой почве квадратную яму глубиной в пятьсот футов. И мастера металла из Кузницы – Храма Металла – возвели огромную клетку в этой яме.

Это был куб из железных прутьев, черный и пугающий, с покрытыми шипами, скрипящими и стонущими металлическими внутренностями, которые вращались как зубчатые колеса часового механизма, и сдвигались относительно друг друга каждые несколько секунд. В любой момент половина механизмов этого железного куба могла прийти в движение. Металл с лязгом ударялся о металл. Горячий маслянистый запах скрежещущих шестеренок и резкий металлический привкус, характерный для магии мастеров Кузницы, – запахи, которые напомнили Риэль о ее отце, маге металла, – поднимались из ямы, как невидимые клубы дыма.

Каким-то образом Риэль придется перебраться из одного конца этого двигающегося, лязгающего и крутящегося лабиринта в другой, избежав участи быть раздавленной, разорванной или насаженной на острые шипы. И все это время тысячи зрителей будут наблюдать за ней с трибун, воздвигнутых магистрами по краям ямы.

Она с трудом сглотнула и закрыла глаза.

– Я думала, Тал окончательно сойдет с ума, – раздался за спиной Риэль ровный голос, – при виде того, что мы для тебя тут соорудили.

Риэль обернулась и увидела Мирен Балластье, Великого Магистра Кузницы и возлюбленную Тала – когда они не были поглощены одной из своих легендарных ссор. В свете факелов, освещавших палатку, бледная, покрытая веснушками кожа Мирен под шапкой ярко-рыжих волос делала ее похожей на привидение.

– Это движущийся лабиринт, – тихо сказала Риэль, все еще отказываясь поверить в это.

– Именно так. И вот еще что, леди Риэль… – Мирен замолчала, на ее лице отразилось беспокойство. – Я хочу, чтобы вы знали, я выступала против такого испытания для вас. Это несправедливо и жестоко. Я не удивлюсь, если король заставит ответить за это, как только узнает…

– О чем вы говорите? Какая жестокость? – Риэль едва удержалась от того, чтобы не говорить умоляющим тоном. Они с Мирен никогда не были подругами, и теперь, когда обнаружилось, что Тал так долго скрывал от всех настолько важную тайну, связанную с ней, Риэль едва ли могла ожидать, что их отношения изменятся к лучшему. – Мирен, скажите мне.

Протрубил рог, его одинокий рев эхом отразился от горных скал. Собравшаяся вокруг ямы толпа зааплодировала.

– Скоро вы сами все увидите, – ответила Мирен и поцеловала ее в лоб. – Это от Тала, – просто сказала она и вышла из палатки.

«Ты вовсе не обязана соглашаться на это, – напомнил ей Кориен. – Ты можешь отказаться. Прямо сейчас».

«И что тогда делать, куда идти? – раздраженно спросила Риэль. – Ты всегда говоришь мне, что мне не обязательно делать все это, но ничего не предлагаешь взамен».

Последовала пауза. Затем он произнес: «Ты можешь прийти ко мне. И мы тогда сможем начать новую жизнь».

Дрожь пробежала по телу Риэль, ей показалось, что в него впиваются тысячи мелких, острых, голодных зубов.

«Нам нужно поговорить, когда все это закончится, тебе и мне, – мысленно обратилась она к своему невидимому собеседнику. – Я слишком долго это откладывала».

«Полностью с тобой согласен», – услышала она его ровный голос.

Охваченная тревогой, Риэль шагнула за откинутый полог палатки, когда рог прозвучал во второй раз, вздернула подбородок и подняла лицо навстречу солнечным лучам, пробивающимся из-за горного перевала. Раскинув руки, она позволила плащу упасть на землю к ее ногам.

Рев толпы был просто оглушительным. Несмотря на невероятное возбуждение, Риэль довольно улыбнулась, услышав приветственные крики.