Дитя Пророчества

— Что же угодно от нас Невидящему Оку? — с почтением осведомился тифлинг.

Остальные отмалчивались, не рискуя какой-нибудь неосторожной фразой навлечь на себя подозрения. Канни и Гаррик краснели от едва сдерживаемого смеха.

— Наши священные земли — лишь часть большой древней постройки. — начал объяснять жрец. — На нижних уровнях расположен заброшенный храм, добыв из которого волшебный жезл, вы удостоитесь великой чести лично вручить артефакт Единому Богу.

— Если уж само их божество, чем бы оно ни было на самом деле, не способно добыть жезл без посторонней помощи…  — пробормотал Гаррик, когда они удалились от ворот на достаточное расстояние. — …  нас в этом храме точно поджидает нечто не совсем обычное.

Его спутники озабоченно переглянулись, соглашаясь с наблюдением юноши.

Нижние уровни древнего подземелья были, к всеобщему облегчению, уже не связаны с коллекторами и совершенно заброшены. Спустя совсем немного времени, друзья без особых приключений добрались до некогда величественного храма, ныне лежащего в руинах и таком запустении, что совершенно невозможно было догадаться, в честь какого божества он был воздвигнут.

В большом пустынном зале храма стояла тишина. Легкий ветерок, пробивавшийся внутрь сквозь многочисленные дыры в сводах, чуть слышно шелестел среди осколков витражей, усеивавших растрескавшийся мозаичный пол. В самом конце полутемного зала виднелся большой, потемневший от времени каменный алтарь. Переглянувшись, тифлинги осторожно двинулись в его направлении, подав знак остальным ждать на месте. Однако стоило им сделать несколько шагов, как из-за алтаря медленно и угрожающе поднялась зловещая фигура храмового стража. Все замерли, пораженно рассматривая огромное чудовище, чем-то отдаленно напоминающее виверна.

— Ненависть! — проскрежетал страж замогильным голосом. — Здесь осталась лишь ненависть! Накормите ее!

Все мгновенно рассыпались по залу, чтобы одновременно атаковать монстра с разных сторон. При своих необъятных размерах и кажущейся неповоротливости, страж оказался на удивление ловким и стремительным противником. Ускользнув от размашистого удара посоха Канни, чудовище метнулось в сторону, взмахом крыла сбив с ног Аномена и Йошимо. В то же время когтистые лапы твари поймали меч Келдорна за лезвие, блокируя выпад. Гаррик отскочил назад, уклоняясь от покрытого шипами хвоста, похожего на чудовищную булаву, и метнул в стража молнию. Заклинание, к его изумлению, просто растворилось в воздухе, едва коснувшись противника. В этот момент Хаэр’Далис, нырнув под крыло монстра, нанес мощный удар, крест-накрест располосовав бок противника своими короткими мечами-близнецами. К ужасу друзей, рана на теле стража засветилась внезапно ярким светом, а затем исчезла, притом сам он заметно увеличился в размерах.

— Кормить…  ненависть…  — снова утробно зарычало чудовище, надвигаясь на своих оппонентов.

— Если повреждения придают ему силы…  — сориентировался тифлинг. — Аномен! Исцеление!

Мгновенно ухватив суть такого, казалось бы, странного требования, священник торопливо произнес заклинание и с силой опустил окутавшиеся магической энергией руки на крыло стража. Монстр издал ужасный вой, и его тело, охваченное голубоватым сиянием, стало медленно таять в воздухе. Через несколько мгновений он исчез совсем, и в зале снова воцарилась тишина. Осторожно подойдя к алтарю, Канни увидела лежащий на нем причудливо закрученный жезл.

* * *

— Вы прошли испытание доблести! — радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. — Теперь же грядет испытание веры. — он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.

Коридор, по которому они пришли, заканчивался тупиком, в каменистом полу которого была проделана внушительная воронка. Все стенки этого странного лаза были покрыты потеками запекшейся крови, а внизу была непроглядная тьма, из которой доносились подозрительные шорохи и веяло невыносимым смрадом разложения.

— Вы пройдете сквозь Яму Неверующих. — объявил жрец торжественно. — Минуете неживых стражей и только тогда предстанете перед Невидящим Оком, неся артефакт, угодный Единому Богу, и доказывая тем самым, что заслуживаете его покровительства. Затем последует священный ритуал, и вы присоединитесь к тем, кто постиг высшую мудрость!

Соскользнув по омерзительному желобу, Канни провалилась в черноту и через мгновение с грохотом свалилась на латы не успевшего подняться Аномена.

— Ах ты…  котел кухонный! — в сердцах выругалась девушка, потирая спину.

Ответить священник не успел, поскольку в этот момент к ним таким же способом присоединился Гаррик.

— Для возвращения воспользуемся лестницей. — давясь от смеха, предложил Хаэр’Далис, будучи единственным из них, кому удалось приземлиться на ноги.

Ругаясь и путаясь в плащах, компаньоны, наконец, поднялись с каменного пола и стали озираться по сторонам, ожидая чего угодно от этого склепа. Они очутились в темном каменном мешке, весь пол которого был усеян человеческими останками.