Дитя Тьмы

Вскоре компания оставила лес позади и вышла на широкую дорогу.

- Не думал, что здесь можно увидеть такую трассу. - хмыкнул Влад. - Сюда бы сейчас мою крошку.

- Она петляет через весь остров от самого моста. Мы могли бы пойти по ней, но это бы заняло раза в три больше времени.

- Не на моем Ламбо, но неважно, идем.

Быстрым темпом четверка зашагала по тракту, окруженному дремучим лесом с невиданными растениями, все вокруг благоухало, и были слышны мелодии птиц среди шуршащей от легкого ветра листвы. Через несколько сотен метров лес расступился, окружая небольшое озеро, сплошь заросшее желтыми кубышками и усыпанное белым тополиным пухом, что летал над водой и мостом словно снег. Сам мост не отличался от дороги и был таким же широким и выложенным плитами, он разрезал пруд и вновь став дорогой, устремлялся в чащу. Но она больше не наводила мраку: вековые исполины сменились молодыми лиственными деревцами, среди которых попадались и фруктовые деревья. Здесь от основного тракта отделялась узкая лесная тропинка, на которую и свернули путники.

Они спокойно шли, Лео даже насвистывал простенькую мелодию, которую начала напевать и Диана, но пробежавшая мимо стая огромных, с человеческий рост, волков, с пастей которых капала алая кровь, поубавила в них веселья.

- Из цивилизованных существ не осталось никого, зато зверье здесь разгулялось на славу. - пояснил Шехрис.

Пройдя чуть дальше, им пришлось увидеть и недавнюю жертву волчьей стаи. На пригорке лежало то, что когда-то было огромным диким кабаном: относительно целой осталась только ее голова, что лежала в свежей луже крови, а вокруг были разбросаны разгрызенные кости. Диана поморщила носик и поспешила пройти мимо, как вдруг мимо нее пронеслось нечто растрепанное и повисло на Владе. Как оказалось, это была изящная девушка с длинными русыми волосами и огромными зелеными глазами.

- Ты же сказал, что цивилизованных существ здесь не осталось? - бросила Диана взгляд на катх.

- Так и есть, я не соврал. Она - дитя леса, нимфа. Что тебе нужно? - обратился он к незнакомке.

- За мной гналась стая волков. Я не хочу быть съеденной, можно мне пойти с вами. - состроила она несчастное лицо. Мужчины были очарованы.

- Пусть идет. Она нам не помешает. - твердили они нескладным хором.

Дина только махнула на них рукой, и пошла вперед. Нимфа же засеменила рядом с Владом, все норовя прижаться к нему покрепче. Так они дошли то места, где дорога уходила вниз и превращалась в тоннель, но вместо темноты и сырости подземелья, путники увидели серебряный сад: на серебряных ветках росли серебряные листочки и свисали посеребренные плоды, отдаленно напоминающие какао бобы плоды.

Нимфа тут же восхищенно подпрыгнула и принялась срывать фрукты, набрав их и сложив в подол своего бледно зеленого платья, она догнала успевшую пройти вперед компанию.

Вдруг в одном из поворотов туннеля Диана заметила какое-то движение: в круге света из прорубленного в потолке проема стояло, похожее на огромного гоблина, только обросшего шерстью, существо. Мышкой подкравшись к попутчикам, она жестом указала им на лохматого монстра, лесная нимфа побелела от ужаса. Как можно тише пятерка поспешила к выходу, у которого, спиной к ним сидели два зверя, очень похожих на своего хозяина. Шехрис и Лео, уже умевшие пользоваться магией, оглушили сторожей и махнули рукой, но только они шагнули в линию света, падающую от выхода, как чудище вышло в тоннель и увидело нежданных гостей. Те со всех ног помчались вперед и чуть не свалились с обрыва. Вышедшее на свет злобное существо не оставила им выбора и все пятеро прыгнули вниз.

Приземлившись, вместо твердой земли они почувствовали под собой крону дерева. Дина первая открыла глаза, и обнаружила, что они упали на апельсиновые деревья, чьи ветви переплелись так плотно, что отделить одно от другого не представлялось возможным, а при должной сноровке можно было спокойно ходить по прочных ветках. Все, куда падал взгляд, было сплошь зеленое в оранжевое пятнышко.

Девушка, лежа на спине, повернула голову и заметила в переплетении ветвей деревянный тотем, изображающий сидящую дикую кошку, и еще один такой же чуть дальше. Увидев протянутую ей руку Влада, она, с его помощью приняла вертикальное положение, и они принялись спускаться с ветвистой поверхности. На половине пути перед ними пролетела черная тень и зарычала на путников. Черная пантера скалила зубы и готовилась к прыжку, когда вперед вышел Шехрис.

- Прошу прощения, что зашли на твою территорию, - поднял руки тот, - но мы бежали от огромного монстра и свалились с утеса. Не трогай нас, и мы уйдем.

Кошка замерла, внимательно осмотрела всех, а потом склонилась в поклоне.

- Простите за такой грубый прием, я не видела здесь катх очень давно. - заговорил зверь низким женским голосом. - А белых львов и подавно не встречала.

- Эм, ничего страшного. Так вы нас не съедите? - с осторожностью спросила Дина, на что пантера засмеялась и отрицательно покачала головой.

- Нет. И даже проведу вас через мою территорию. Куда путь держите?

- К храму Нимфей.