Дюжина невест для Владыки

— И довольно умело. Ты быстро учишься, даже леди Кирину обвела вокруг пальца, — улыбнулся дракон. — Но магия тут не причем. Я с самого начала следил за тобой — понимал, что ты улизнешь из покоев, чтобы встретиться со своим таинственным другом.

Рейнар, щурясь, посмотрел на Эи, и я тут же загородила его собой.

— Не смей трогать его!

— Я и не собираюсь обижать твоего… Кстати, кто он?

— Лесной дух, — не очень уверенно произнесла я и тут же вскинула подбородок. — Раз уж ты узнал мою тайну, расскажи про испытание и все остальное.

Оглядевшись, архимаг сказал:

— Предлагаю переместиться в более укромное место — здесь нас могут увидеть.

Этим местом оказалась увитая плющом беседка, расположенная на окраине парка. Туда мы добирались по одиночке, Эи, которого я быстро покормила, — вовсе в образе стрекозы. — Итак, — заговорил Рейнар, отгородив беседку заклинаниями от остального парка. — Теперь мы можем поговорить спокойно. Начнем с твоего друга. Можешь принять свой истинный облик.

Стрекоза исчезла, и вместо нее появился насупившийся Эи. Похоже, ему не нравилось, что Рейнар командует им, но сбежать он не мог — магия дракона позаботилась об этом.

— Я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Не бойся, я не обижу тебя. Ты Эи, верно?

Друг несмело кивнул.

— Скажи, есть еще такие, как ты?

— Я их никогда не видел, — буркнул дух.

— А откуда ты появился? Помнишь, что произошло?

— Не знаю… — замялся Эи. — Первое, что я помню, это встречу с Ари. До этого все словно в тумане.

Я удивленно моргнула. Он никогда не говорил об этом.

— Чем ты питаешься?

Вопросы следовали один за другим, и неосознанно я сделала шаг ближе к Эи — уж слишком испуганным он выглядел. Да, глупо отрицать, дракон прочно занял место в моем сердце. Но если он попытается навредить другу… Я сделаю все, чтобы защитить его!

— Ари кормит меня магией. Если я сыт, то могу менять облик и даже немного влиять на погоду, — неохотно пояснил Эи.

— Так вот почему за все время Отбора не было ни одного ливня! — усмехнулся дракон.

Эи слабо улыбнулся:

— Я же жил в парке, мокнуть не хотелось!

— А сам ты питаться не можешь?

— Иногда мне удается найти природные источники магии, но Эоны там нет, они пусты давным-давно. Но этих крох мне хватило, чтобы добраться до Ари из Западных земель.

— Любопытно… — протянул Рейнар, но озвучивать свои мысли не торопился.

— И? — не выдержала я. — Ты что-нибудь знаешь? Кто такой Эи?

— У меня есть пара предположений, но… Сперва я покопаюсь в архивах вашего короля. Позже обязательно расскажу все, что сумею отыскать. А теперь об Отборе, — посерьезнел дракон. — Говорить об испытании не буду, сама разберешься. Гораздо важнее то, что произойдет дальше.

— И что же? — сердце ушло в пятки.

— Ритуал, — слова мужчины камнем упали между нами, и я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Драконы сейчас переживают не лучшие времена… Наши вторые сущности стали слишком слабыми, если так пойдет дальше, то мы просто вымрем. Ритуал должен помочь и драконам, и Иралсии… Но есть одна проблема — мы понятия не имеем, что должно произойти. Почти наверняка невестам будет грозить опасность.

Все-таки ритуал Я так надеялась, что мои страхи надуманны! Задать новый вопрос не успела — в стороне вдруг раздались чьи-то голоса и звуки шагов.

— Ари, тебе пора возвращаться, — насторожился Рейнар. — Никто не должен видеть нас вместе, Тимарил не одобрит…

— Нет! — возразила я. — Ты же ничего так и не рассказал! Какой ритуал? Нас принесут в жертву? Сожрут? Что это будет?

— Обещаю, ты все узнаешь после испытания. — Быстро шагнув ко мне, Рейнар ожег мои губы поцелуем. Затем сжал в объятиях и прошептал на ухо: — Доверься мне!

Я в бессилии опустила плечи. Кажется, другого выхода нет. Надеюсь, драконы не пытаются запутать меня, специально подсылая ко мне архимага

Рейнар снял защиту, и они с Эи исчезли в темноте парка. Несколько минут спустя леди Кирина заглянула в опустевшую беседку и всплеснула руками:

— Леди Арианна! Что вы здесь делаете?

— Простите, — улыбнулась я. — Мне не спалось, и я решила подышать свежим воздухом…

— Я провожу вас в замок — все остальные невесты уже ждут нас.

— Но ведь испытание состоится лишь завтра! — к горлу подкатил ком.

— Само испытание — да, — подтвердила распорядительница. — Но к нему следует подготовиться, потому нам пора.

Сглотнув вязкую слюну, я послушно встала. Оставалось надеяться, что Рейнар прав, и испытание окажется не слишком сложным. Но почему-то в груди зрело дурное предчувствие.

Вместе с леди Кириной я вернулась в замок. Внутри клокотало беспокойство, но внешне я сохраняла спокойствие — нельзя, чтобы распорядительница догадалась о моих истинных чувствах. Драконица велела переодеться, а после отправиться в малую столовую, где ждут остальные девушки.

Наскоро освежившись, я вышла из ванной комнаты и нервно сглотнула. На кровати лежала сорочка — та самая, что привлекла мое внимание перед ужином. Неужели для прохождения третьего испытания нужен именно такой наряд?