Дивный мир братьев наших

Весь жуткий промежуток времени, что он бежал, Георгию мерещилось, что его преследует страшный полосатый зверь…

Скоро в закупоренной кабине стало невыносимо душно. И Георгий не выдержал — немного успокоившись, осторожно приоткрыл дверь и… тут же с треском захлопнул. Рядом с машиной под скудной тенью поваленной джиды лежал тигр. От лязгающего звука он вздрогнул и стал перебирать ушами. Похоже, что ему интересно было наблюдать за незнакомым железным предметом. Иногда тигр лениво щурился от солнца, но машину из поля зрения не выпускал.

Время шло. Солнце уже скатилось к далёким желтоватым барханам. Георгию страшно хотелось пить, но фляга с водой находилась в кузове.

Могучий зверь по-прежнему лежал в тени джиды. Изредка только бил тугим хвостом, отгонял оводов или мух.

Наконец Георгий не выдержал и осторожно приоткрыл боковое окно.

— Ну, чего тебе, полосатенький? — заговорил он умильно. — Хлеба? На, бери!—

и, нащупав под рукой чёрствый сухарь, швырнул его тигру.

Зверь даже не шелохнулся. Георгия это взбесило: нужно машину ремонтировать, а

этот разбойник…

В кабине оказался массивный, тяжёлый гаечный ключ. Шире приоткрыв окно и схватив ключ, Георгий швырнул его в тигра.

— Уходи, кому говорят! — воинственно крикнул он.

Ключ упал возле лап зверя. Хищник встал, как бы нехотя отряхнулся.

Георгий стал лихорадочно крутить ручку подъема стекла. Тигр тем временем неторопливо обошёл машину и остановился возле самого капота.

— Пшёл вон! — замахал руками шофёр.

И тут тигр вдруг осклабил свои клыки. Они ослепительно блеснули. Затем

последовали несколько мощных ударов в капот. Железо заскрежетало.

— Уходи, кому говорят, уходи! — кричал испуганный Георгий.

Растерявшись, он снова стал вертеть замком зажигания. И — о чудо! Мотор взревел.

Тигр как ошпаренный отскочил в сторону. И, недовольно рыча, засеменил в

сторону тугаев, всё время, оглядываясь на железное чудовище, которое, фырча и взметая клубы пыли, стремительно уносилось в сторону остывающих барханов.

Отъехав на порядочное расстояние от злополучного места, Георгий остановил машину. Сказалось напряжение: лицо было бледным, руки не слушались. Навалившаяся внезапно усталость быстро сморила его. Он заснул.

Сколько так пролежал, Георгий не помнит. Проснулся оттого, что в наступившей тишине послышался мерный рокот моторов. Степь погрузилась в лёгкие летние сумерки. По светящимся вдали фарам он понял, что это едут друзья.

Когда машины остановились, Алексей, самый старший по возрасту и стажу шофёр, выпрыгнул из кабины:

— Георгий! Что случилось?!

Подошли и другие шоферы. Пришлось вылезти и Георгию.

— Хлопцы! — воскликнул кто-то. — Да нашего Георгия никак грабители раздели?

Карлов совершенно нагой стоял перед приятелями. Ему сделалось неловко. Краска залила лицо. Придумывать что-либо было бессмысленно. И он всё рассказал. — Тогда-то я, можно сказать, только начинал заниматься рисованием,

— закончил свой рассказ Георгий Николаевич. — Писал медведей, оленей, кабанов… А вот тигра никак не мог изобразить так, как хотелось. Слишком велико и противоречиво было впечатление от встречи с ним. И всё-таки, как видите, я его написал. Правда, с небольшим опозданием.

В ауле стали пропадать овцы. Сначала у чабана Ораза, потом у зоотехника Туйчи. Среди сельчан поползли слухи: мол, в округе появился волк, этакий мифический азиатский Акела. Злой и коварный. А когда у мергена* Азамата исчез полугодовалый бычок, слухи и вовсе укрепились. Кто злейший враг домашней скотины? Ясно, волк. Азамат с ног сбился, лазая с ружьём по пескам в поисках неуловимого зверя. И — напрасно. Нигде следов хищника он не встретил. И тогда в голову опытного мергена-следопыта подкралось запоздалое сомнение: а вдруг это вовсе и не волк, а какой-то другой, загадочный разбойник?..Мысли его вскоре укрепил чабан Ораз. Выгоняя на рассвете овец, он поделился с Азаматом новостью.

— Сосед, — шёпотом сказал Ораз. — Вчера вечером возле колодца на гребне золотого бархана я видел… — и он суеверно глянул по сторонам: не подслушивает ли кто? — дракона…

Мерген хотел засмеяться: взрослый человек, а несёт чушь… Драконы бывают только в сказках…Но Ораз поведал об этом так твёрдо, что Азамат переспросил:

— Дракона, говоришь?

— Дракона.

— И какой он?

— Самый настоящий. Хвост длинный, как корень саксаула. Тело серебристое. А из пасти — огонь с дымом валит.

— Вай, вай, — поддержал разговор Азамат. — Ты не испугался?

— Почему не испугался? — округлил глаза Ораз. — Испугался. Сразу домой убежал. Целую ночь о драконе думал. Тебе первому рассказываю.

«А что? — подумал мерген. — Похоже на правду», а вслух спросил:

— Может, это чудовище таскает нашу скотинку?

— Конечно, оно! Кто же ещё?

— Надо выследить, — сказал Азамат, направляясь по своим делам.

Слухи о загадочном драконе с быстротой свиста чабанского кнута разлетелись по всему аулу. А вскоре его увидели и другие жители.