...Для того, чтобы жить

— Ничего не понял. Зачем мешки?.. Говори толком.

— Толком?.. Надо галопом лететь на ту сторону Дона! Ну чего на меня смотришь? Я тебе брехал когда? Действуй!

Минут через сорок Олег, Сенька, Абдул и Немтырь с Толькой, прихватив с собой мешки, уже спускались по Державинскому к Дону. Все приставали к Ивану: зачем едем? Он только отмахивался.

Переехали на моторке. И сразу Иван повел их прочь от Дона, по направлению к Батайску.

— На Цыганские озера ведешь? — спросил Толька. — Так это пустой номер! Там еще две недели назад всю рыбу выловили. Говорят, барыги прямо подводами возили на базар.

— Не хочешь — можешь уматывать! — разозлился Ванька.

Когда подошли к озеру, Иван скомандовал:

— Скидай штаны и айда за мной!

Мальчишки разделись. Вода сначала была им по колено, потом поднялась до груди. Ноги по щиколотку вязли в иле. Вытаскивать их становилось все трудней.

Немтырь недовольно фыркал. Низкорослый Сенька шел сзади всех и, попадая в ямки, каждый раз ахал и тихонько вскрикивал:

— Ой, лышенько!.. Ой, утопну!..

— Куда его черт несет?! — бормотал недовольный Толька. — Если какая рыба и осталась, так у того берега, в камышах. А он на самую глубину лезет…

Олег уже давно посматривал туда, куда вел их Иван. Впереди виднелись черные продолговатые не то кочки, не то островки, цепочкой пересекавшие озеро посередине… Да это же остатки мостовых быков!.. В прошлом году они ходили сюда ловить дафний на корм аквариумным рыбкам. Дядя Федя сказал: «Видишь эти обгоревшие быки? Тут хороший мост был. А в двадцатом году, когда Первая Конная вышибла деникинцев из Ростова, беляки облили его мазутом и сожгли дотла…» Но зачем Ваньке быки?..

Иван подошел к ближайшей опоре и крикнул:

— Давай сюда!.. Да тихо!

Ребята подошли вплотную. Прислушались.

— Вроде бабайками шлепают где-то, — шепнул Явор.

Теперь и все услышали негромкий плеск воды. Оглянулись вокруг, кроме них, никого.

— Сам ты бабайка! — рассмеялся Иван. — Давай подсажу.

Остатки опоры моста представляли собой как бы сарай из бревен без крыши и окон. Обгорелый верх примерно на полметра над водой. Иван подсадил Явора. Тот лег животом на верхнее бревно и вдруг заорал:

— Рыбоньки мои! Якый ворог вас сюды сбигтыся навчил?!

— Что ты там бормочешь? — крикнул Толька и полез наверх. За ним стали карабкаться и остальные.

Такого ребята еще никогда не видели. В опоре бывшего моста, изнутри похожей на огромную ванну из бревен, плескались, били хвостами сотни рыб.

— Ну вот. Берите, сколько хотите. Чтоб зимой снова не бедовать, — сказал довольный произведенным эффектом Ванька. — Только не жадничать. Брать столько, сколько унести сможете. Все равно за один раз всю не утащим. И еще, ребята, — не проболтаться, чтоб спекулянты не пронюхали…

Нагруженные тяжелыми мешками с еще шевелящейся рыбой, они еле дошли до переправы.

На моторке к ним подсела ласковая опрятная старушка:

— Деточки, где вы рыбкой разжились?.. Не на озерах, случайно? Страсть как свеженькой хочется. Может, продадите?..

— Где взяли, там уже нет! — резко ответил Ванька.

Старушка приставала то к одному, то к другому. Но, как и договорились, за всех отвечал Иван:

— У рыбаков разжились!.. Может, и вам продадут…

Когда уже на правом берегу поднимались по крутому Державинскому спуску, Феодал, опустив тяжелый мешок на мостовую, с осуждением сказал Ивану:

— Жалко было тебе пару рыбок бедной старушке дать?! Где добрый. А выходит — жмот! Чего ты на меня тогда накинулся?

— Салага ты, Толька! — ухмыльнулся Ванька. — Да от этой «бедной старушки» все наши рыбаки пищат! Перекупщица Рыжикова — вот это кто! Для нее на Старом базаре десятка два баб рыбу по штучкам продают. А весь барыш — ее!.. Если б она допыталась, где мы взяли, так через час уже все чисто было б. До последней красноперки все бы вычистили!..

КИРПИЧИ

С наступлением лета Олег спал во дворе. Часто оставался ночевать Ванька Руль. А теперь вот напросился Сенька:

— Ну что тебе стоит, Олег? Душно же в хате. И мать храпит так, что стекла дрожат. Я места немного займу.

Старой железной кровати на троих уже не хватало. Тогда сколотили двухметровые козлы. К ним прибили концы досок, а другие концы положили поперек кровати. Ширина получилась необыкновенная. Для пятерых места хватит. Натаскали с ипподрома свежего сена, застелили его большущим рядном. Чем кровать не королевская?! Почти такая, как на рисунке в книжке «Принц и нищий».

Абдула старший брат отпускал на ночевку беспрепятственно. А Толька приходил, если отец в командировке. Мишка с вечера тоже умащивался рядом. Пел с ними песни. Тараща сонные глаза, слушал их разговоры. И незаметно засыпал. Тогда Олег брал его на руки и уносил в дом.

Лежат ребята рядом. А над головой летит, как курьерский поезд, лунища. Ныряет, ныряет из одного облака в другое, будто в туннеле… А если нет луны, так еще и лучше. Звезд высыплет — не сосчитать!.. Пробовали не раз. Поделят небо на две части: справа от Большой Медведицы и слева. Считают, считают — обязательно собьются. Да ну их! Что они, звездочеты? Или дел других нет? Можно истории про войну и про сыщиков рассказывать. Можно помечтать о будущем.