Длинная тень смерти

– Вероятно, я пришла в неудобное для вас время, правда, никакое время нельзя считать особенно удобным. Но я не собираюсь вас долго задерживать. Хотя бы потому, что должна поскорее вернуться к себе в магазин. Я оставила там присматривать мальчика, он у меня на подхвате, а вы знаете, какие они, эти мальчики. Обязательно, давая сдачу, ошибется на полкроны, и, конечно, всегда в нужную сторону.

Она окинула Пола наглым взглядом.

– Надеюсь, дела у вас идут прекрасно? Жаль, что я не могу сказать то же самое о себе.

– Похоже, вы откусили кусок больше, чем можете проглотить, – заметил Пол. – Ведь почти каждый уверен, что может хорошо справиться с двумя вещами: написать книгу и вести торговлю.

– Ну, я не из таких, – проворчала миссис Хоггет. – Насчет книг ничего не знаю, а торговля – тяжелое дело. Сами посудите. В магазине надо быть в шесть утра, люди заходят купить газеты, дешевые сигареты и остальное, а закрываю я в восемь часов вечера. Иногда и позже. Вечером хорошо идет торговля. Люди берут журналы, шоколадки для подружек, дети забегают, им нужно мороженое или батончики «Марс». Так что мое заведение…

– То есть вы пришли вернуть долг? – сухо осведомился Пол.

Она махнула рукой.

– Если бы, мистер Френч. В некотором смысле как раз наоборот. Дело в том, что у меня сейчас трудно с деньгами. Естественно, это временно, за год основательно на ноги не встанешь.

– Думаю, и через два тоже.

– Возможно, – кивнула миссис Хоггет. – Этот Робинсон, ну, у кого я купила магазин, обманул меня. Показал книги учета, длинный список постоянных покупателей, заверил, что просто отрывает от сердца эту золотую жилу по причине здоровья. В убыток себе, понимаете. А получилось наоборот. Он утаил от меня, что у него есть компаньон, не кто иной, как зять, который держит такой же магазин на соседней улице. Так что большинство постоянных клиентов отошли к нему, а я осталась ни с чем. Но имейте в виду, шансы все равно есть. Мне только нужен еще год или два, может, чуть больше, и все будет в порядке.

– А до той поры вас надо субсидировать, – заключил Пол.

– Так это ведь временно, пока я окончательно не встану на ноги. – Женщина-лягушка испустила вздох. – Он много чего от меня утаил. Насчет того, что для холодильника нужен новый термостат, а иначе он плохо работает. Пока его устанавливали, я не могла вообще продавать мороженое. Опять убыток. Крыша в нескольких местах дырявая, необходимо ремонтировать. Теперь я понимаю, почему он поспешил избавиться от такого сокровища. Я заметила, у вас прошлом году в доме работали строители, так что вы в курсе, сколько это стоит. А цены растут каждый месяц.

– Надо было думать раньше, – усмехнулся Пол. – Я вас предупреждал.

– Да что об этом сейчас говорить! – Миссис Хоггет насупилась. – Мне вот нужно срочно расплатиться с поставщиками. А с пустыми полками как торговать? Что подумают люди? А те пятьсот фунтов, вы о них забудьте, мистер Френч. Думаю, вы и не ожидали, что я пришла вернуть долг. Верно?

Пол с трудом сдерживал себя.

– Если у вас много долгов, может, лучше закрыть дело?

– Нет, ни за что. Там большой район, много многоквартирных домов, есть возможность для торговли. Мне только важно прочно встать на ноги. Я ждала так долго…

– И чего вы хотите?

– Чтобы вы оплатили мои долги. Наверняка вам в прошлом тоже приходилось вкладывать деньги, которые не сразу окупились.

Пол опять встал, как и в тот раз.

– Но я вас тогда предупредил, что больше платить не стану. И не вздумайте подходить к моей жене, у нее нет личных средств.

– Может, мы не будем доводить дело до крайностей, мистер Френч? – с угрозой проговорила она. – К вашему сведению, у меня тоже есть сердце, только я хочу сохранить магазин.

– А существует ли он вообще? – вдруг спросил Пол.

Миссис Хоггет застыла с полуоткрытым ртом.

– Если вы сомневаетесь, – она извлекла из своей большой сумки торговую карточку, – то вот, пожалуйста. Телефона у меня нет. А так приходите в любое время. Придете? А то я изведусь в ожидании. И кредиторы тоже. Мне больше не к кому обратиться.

– А муж?

Миссис Хоггет помрачнела.

– Сэм тоже кое-что даст, но он все же не такой богатый, как вы.

Пола трясло от злости. Эта тварь просто глумилась над ним. Но он взял себя в руки.

– Ладно, мне сейчас некогда, тороплюсь на вечерний поезд. На несколько дней уезжаю на север. Как вернусь, зайду к вам в магазин, там все и решим…

Она поднялась нарочито медленно, двинулась к двери и, не прощаясь, ушла.

«Если бы это было в кино, – подумал Пол, – она бы обязательно споткнулась на лестнице и сломала себе шею или, возвращаясь домой, попала под автобус. Но об этом не стоит даже мечтать. В реальной жизни трагедии случаются с молодыми, у которых все впереди, а такие жестокие, злобные старухи живут и живут».

Его мысли прервал телефонный звонок. Как и в прошлый раз, звонила Хелен.

– Дорогой, что случилось? Ты обещал прийти пораньше.

– Ко мне неожиданно явилась клиентка, – смущенно произнес Пол. – Только что ушла.

– Ты всегда идешь им навстречу, вот они и пользуются.