Длинные руки нейтралитета

В преддверии боя с броненосцами Семаков продавил решение командования закупить столько боеприпасов, чтобы набить трюмы и «Херсонеса», и «Морского дракона». Баркас боцмана Кроева оказался маловат для перевозки таких объемов, в результате это пришлось делать на том же «Драконе». Но в один из вечеров к Семакову подошел лейтенант Малах. Вид у него был самый деловой.

– Владимир Николаевич, есть предложение, весьма для вас выгодное.

Капитан второго ранга изобразил удивление.

– Наши люди… по ту сторону хотят предложить вам на испытание особенную скорострелку.

– Чем она отличается от тех, других?

– В первую очередь пулями. Они большего размера – вот такие в диаметре, вот такой длины…

Семаков мысленно отметил, что калибр составит примерно половину английского дюйма.

– …и представляют собой стальную оболочку, в которую залит свинец.

– Стальную?

– Вот именно, это помогает пробить обшивку корабля. И притом сталь не простая, она не поддается ржавчине.

На этот раз российский офицер удивился вполне искренне:

– Это такая магия?

– Как мне объяснили, всего лишь особенная руда, никакой магии. Таким пулям нипочем влага трюма. И магазин тоже особенный: стальная лента на сто пуль. И, наконец, самое важное: наши хотят, чтобы вы испытали это оружие на корабле.

– То есть вы хотите, чтобы мы установили эту скорострелку на борту «Морского дракона»?

– Именно так. Прошу прощения, но вам и вашим офицерам… я хочу сказать, вы более опытны, чем моряки с «Херсонеса».

Семаков прекрасно понял невысказанное: ему и его людям доверяют больше.

– И еще одно: сама винтовка и боеприпасы – бесплатны! Так что, беретесь?

Ради выигрыша времени командир «Морского дракона» начал говорить медленно и рассудительно.

– Почему вы так уверены, что такая скорострелка будет подходить для морских сражений?

– Так я уже сказал: по результатам испытаний пуля пробивает обшивку из дуба толщиной в маэрский ярд. Наши испытатели ухитрились даже перепилить… хотел сказать, перерубить бревно выcтрелами, а оно было в три четверти ярда диаметром. То есть появляется возможность свалить мачту. А если вы ударите по парусам, они наверняка порвутся. Правда, этого не проверяли.

Но российский офицер не сдавался:

– Согласитесь, Малах Надирович, что при всем моем к вам доверии я не могу согласиться сразу. Мне понадобится увидеть эту винтовку, присмотреть для нее место на палубе, прикинуть, кто из экипажа будет с ней работать. Хорошо бы, если время позволит, испытать эту скорострелку на суше. А морские испытания совершенно необходимы… Когда вы планируете получение?

– Нынче ночью. Это будут три длинных ящика. Как вы, полагаю, догадываетесь, винтовка в сборе не пролезает сквозь портал. Да еще боеприпасы…

– Очень хорошо. Я и мои люди будут у портала в обычное время. Инструкцию, надо полагать, приложат к посылке? Я так и думал.

– И еще будет просьба, Владимир Николаевич. Желательно, чтобы кто-то из наших присутствовал при испытаниях.

– Ну, разумеется. Отбываем в восемь утра.

Малах Надирович раскланялся и удалился. После его ухода Семаков некоторое время глядел в потолок, потом взял бумагу, написал записку и послал ее с вестовым для ознакомления мичману Шёбергу и хорунжему Неболтаю. В записке содержалась просьба прибыть на пирс к месту стоянки «Морского дракона». Лейтенант Мешков и так должен был туда подойти.

Поздним вечером предстоял рейс за очередной посылкой. Капитан второго ранга рассчитывал, что между делом удастся обсудить вопрос с новой скорострелкой.

Вводная была достаточно проста. Семаков рассказал о предложении, упомянул, что намерен просить Тихона Андроповича командировать на «Морской дракон» одного из своих картечников, после чего был задан вопрос:

– Итак, господа, что вы об этом думаете? Тихон Андропович, что скажешь?

– Бесплатно нынеча только подзатыльники раздают. Я бы сказал, что они хотят, чтоб мы опробовали винтовочку эту. Ежели найдутся в ней какие недостатки, то мы, понятно дело, о том расскажем. Ее улучшат, а потом нам же и продадут. За деньги, ясно дело.

Все присутствующие в рубке одобрительно кивнули. А казак продолжил:

– Ну, на испытания я казака найду. Правда, понадобится матрос из ваших: пули в ленты набивать. Но то наука не из хитрых. Тут другое…

Казак прервался. Пауза была не театрального свойства: хорунжий добросовестно подыскивал самые лучшие слова для своих мыслей.

– …помнится, Тифор Ахмедыч в похожем случае высказался, что, дескать, у этого сундука двойное дно. Вот и мне так кажется, а доказать не могу.

Командир сохранил полное спокойствие.

– Иван Андреевич, прошу высказаться.

Шёберг, по всей видимости, уже полностью составил мнение, поскольку говорил гладко и без малейших запинок.

– Мне думается, что точных сведений маловато. Судить о том, что есть данная картечница, да насколько она полезна, можно будет после испытаний, а еще лучше: после боя. Я думаю, ситуация прояснится.

Последовало одобрительное хмыкание от Мешкова.

– Михаил Григорьевич?