Длинные руки нейтралитета

– Каких еще повреждений? – не сходу уяснил ситуацию Семаков. – А, на будущее. Так у тебя и список готов? Давай сюда. Ага… Как понимаю, для подкрепления? А почему три?

– Так ежели три попадания, три и понадобятся.

– Ну, будь по-твоему… это тоже ясно… клинья деревянные во множестве: это как?

– Чтобы силу прижима создать, ваше благородие; опять же, на скосе корпуса работать…

– Ладно… Что там дальше?.. У тебя же есть кувалда. Зачем еще две?

– Так как же без них, ваше благородие! Чтоб править три пробоины разом. Клинья подбивать, опять же.

– Ох, и жадный ты, Кроев!

– Никак нет, ваш-бродь, только лишь запасливый.

– Что там еще… железо зачем?.. а, понял, заплатки ставить… Очки-то сварочные уже есть, куда больше?

– Как же: вещь стекольная, хрупкая, ну как в бою расколотят?

– Так… проволока… ну, это будет… угу… теперь ясно. Вот, глянь на список: там, где я карандашом отметил, с этим к Малаху Надировичу. Знаешь, где он живет?

– Обижаете, ваш-бродь…

– Скажешь, что я заказал, пусть счет выставит. А с остальным… ну, тут не мне тебя учить. Небось, все ходы-выходы известны?

Ответ был произнесен очень серьезным голосом:

– Нам без этого нельзя.

Тихон Неболтай зашел к доктору Пирогову. Разговор был коротким; собственно, он состоял в одном вопросе и в одном ответе. Из кабинета хирурга казак быстрым шагом двинулся в сторону крохотной комнатеночки, где, как он знал, временно жила Мариэла.

Охрана была на высоте:

– Тихон Андропович, без дозволения Марьи Захаровны пройти нельзя-с!

– Ну, службу я знаю. Спроси у нее.

Разрешение было немедленно получено.

Первой мыслью хорунжего было: чистую правду сказал Николай Иваныч. Маша прямо расцвела заново, только что худоба не полностью исчезла. А улыбка ее стала еще лучше прежней. Теперь в ней ясно читалась искренняя радость от встречи.

Доброе слово приятно не только кошке. По этой причине казак восхвалил девичью наружность, которая-де совсем уж стала, как раньше.

– Тут не только моя заслуга, – скромно ответила Мариэла. – Это еще адмирал Нахимов.

Как ни старался Неболтай отмести ревнивые мысли, они все же вылезли. Разумеется, маг жизни их заметила и не преминула слегка позабавиться:

– Ну да, он принял участие…

Но тут же тон сделался вполне серьезным.

– …теперь мне не нужно подновлять конструкты на головном мозгу каждые несколько часов. Раз в сутки – и того хватит. На костном материале точно то же самое. Так что вполне хватает возможности и времени восстановиться.

И тут совершенно неожиданно Мариэла смутилась и даже слегка покраснела.

– Повиниться я должна, Тихон. Погубила твой подарок.

Первое, что пришло в голову казаку: украшение просто потеряно. Но тут же появилась мысль, что в виду имелось нечто другое. В результате прозвучало:

– Погубила – как это?

– А гляди.

Тонкая рука извлекла из кармашка на платье подвеску на цепочке. С виду она осталась прежней. Эта мысль, похоже, ясно отразилась на физиономии гостя. Последовало уточнение:

– Зеленые кристаллы взорвались… хочу сказать, они рассыпались в пыль. Маленькие они были, и магоемкость крошечная. Еще счастье, добрые люди собрали ради адмирала деньги на новые кристаллы. Теперь-то у меня их в достаче…

Казак, приглядевшись, заметил, что вместо камушков на золотой висюльке остались одни пустые гнезда. Он сделал рукой небрежный жест, приличествующий богачу из богачей.

– И не беда. Я закажу другие камешки. Любого цвета; какие ты захочешь, те и будут. Не ради работы, а чтоб для твоей красы.

Мариэла зарумянилась пуще прежнего.

Семаков получил записку с вежливой просьбой зайти в дом, где квартировали иноземцы. О цели приглашения не было сказано ни слова.

Разговор начал Малах Надирович.

– Владимир Николаевич, как вам известно, Мариэла Захаровна была ранена пулей из винтовки – по-вашему, штуцера. Та защита, что была на ней, рассчитана на пули от нашей винтовки, но не штуцерные. Эту защиту удалось усилить. Все члены нашей экспедиции получат такую. Но мы подумали, что и вам такая не повредит. Улучшенный щит спасает человека от пуль штуцера, также осколков, даже от пушечного ядра весом двенадцать фунтов…

Российский офицер сделал отметающий жест рукой.

– Иметь такую защиту в то время, как другие остаются незащищенными, полагаю для себя невозможным.

Терпению лейтенанта Малаха мог бы позавидовать любой купец.

– Вы не вполне правильно меня поняли, Владимир Николаевич. Иметь или не иметь эту защиту – дело добровольное и зависит лишь от вашего желания… и кошелька.

– Вы хотите сказать, любой может купить эту штуку за деньги?

– Да, но есть ограничения. По моим данным, сейчас готовы пять комплектов для членов нашей экспедиции и еще семь на продажу. На изготовление большего количества потребуются соответствующие кристаллы. Наибольшая из проблем как раз связана с ними. Пока найдут нужный размер… Две недели сроку, не меньше, а скорее все три. И работу прибавьте, но тут затрата времени сравнительно небольшая. Это одно обстоятельство, но есть и другое. Попадание тяжелой пули в человека, возможно, собьет его с ног, а уж ядро точно швырнет на землю. И тогда от ссадин, ушибов и прочего в том же роде щит не убережет.