Длинные тени

Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.

Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван-чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.

— Воробьиное Крылышко!

Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.

— Что ты тут делаешь? — отчаянно прошептала она. — Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!

С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.

«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки!» — догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей — барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?

Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию?»

— Как ты думаешь, — начал он, осторожно подбирая слова, — почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?

Половинка Луны небрежно пожала плечами.

— А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. — Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. — Я выследила тебя по запаху, — виновато призналась Половинка Луны. — Испугалась, что с тобой может что-нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!

С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:

— Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.

Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.

— Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?

— Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, — просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.

Воробушек жадно набросился на еду, но мысли о будущем не давали ему покоя. Если ему предстоит остаться тут на какое-то время, он должен научиться охотиться. Но как это сделать, если эти коты считают его опытным остролапом?

— Как ты думаешь, Побег Папоротника даст мне какие-нибудь поручения? — спросил он.

Белоснежная кошечка откусила крошечный кусочек дрозда и тщательно вытерла лапой усы и ротик.

— Наверное. Думаю, он захочет, чтобы ты поохотился для стариков, если остальные коты не захотят с ними поделиться. Помнишь, какие сильные дожди шли прошлой луной? Тогда бедняжка Шепот Ветерка одна охотилась для всех нас, потому что не боялась замочить шерстку!

— Ну да, конечно, — смущенно пробормотал Воробушек.

— Я просто глазам своим не поверила, когда она поймала рыбу! — весело заурчала Половинка Луны. — Вот уж странное угощение! Но в голод выбирать не приходится.

— Дичи у нас маловато, да? — наугад спросил Воробушек.

Половинка Луны грустно покачала головой.

— Да что тут говорить! — вздохнула она. — Может быть, Поющий Камень был прав, когда просил нас хорошенько подумать о том, чтобы покинуть этот лес. — Ее красивые глаза затуманились печалью. — Я помню, что ты тогда согласился с ним.

— Ну да, — с облегчением кивнул Воробушек. Половинка Луны, сама того не подозревая, подсказала ему, какую позицию в споре занимал Воробьиное Крылышко. — Нужно найти такое место, где дичи будет побольше, и барсуки перестанут нас донимать. Да и от Двуногих лучше держаться подальше, верно?