Длинные тени

Брошенная ветка образовала крепкий мост через огонь, но Уголек встал на ее дальнем конце, преграждая путь к спасению. Львиносвет рывком поднял Воробья, а Остролистая неуверенно шагнула к ветке и остановилась. Стоило ей заглянуть в сверкающие синие глаза Уголька, как в животе у нее все похолодело.

— Уголек, отойди в сторонку, — попросила Белка. — Дай же им пройти!

— Какая жалость, что Ежевики нет, — оскалился Уголек. — Кто же теперь позаботится об этих бедных детках?

Остролистая почувствовала, как ее шерсть поднимается дыбом. Что он такое говорит?

Львиносвет тоже вздыбил шерсть, но только не от растерянности, а от гнева.

— Что ты сделал с нашим отцом? — заорал он.

Уголек с жалостью посмотрел на него — глаза его превратились в две огненные искры, пылающие в грозной ночи.

— Зачем мне тратить время на Ежевику?

Переброшенная ветка была слишком толстой, чтобы сразу загореться, но листья на ней уже обуглились, а мелкие ветки начали дымиться. Очень скоро спасительный мост вспыхнет и рухнет, объятый пламенем.

Белка шагнула к Угольку. Никогда еще Остролистая не видела свою мать в таком бешенстве. Она так распушилась от гнева, что стала похожа на воительницу Тигриного племени. И все-таки подъем на обрыв и борьба с тяжелой веткой не прошли для нее даром. Белка пошатывалась от усталости и тяжело дышала.

— Когда, наконец, закончится твоя нелепая вражда с Ежевикой? — прошипела она. — Сколько лун прошло, а ты все не уймешься! Пора смириться с тем, что я выбрала его, а не тебя! Ты ведешь себя, как безумец, пытаясь наказать Ежевику за то, что я его люблю!

Уголек с искренним изумлением посмотрел на нее.

— Но я не враждую с Ежевикой!

Остролистая переглянулась с Львиносветом.

— Что-то непохоже, — прошипела она.

— Мне нет до него никакого дела, — продолжал Уголек. — Разве он виноват, что влюбился в неверную и лживую кошку? Это его беда, а не вина.

Неверную? Лживую?

Низкое рычание заклокотало в горле Остролистой, но она вовремя опомнилась и во все глаза уставилась на котов, стоявших друг перед другом на фоне пылающего куста.

Происходило нечто ужасное, и Остролистая невольно похолодела, несмотря на бушующее кругом пламя. Она испуганно прижалась к братьям, и вдруг заметила странное выражение в незрячих глазах Воробья. Он стоял, высоко вскинув голову, и напряженно ловил каждое слово Белки и Уголька.

— Я знаю, что ты думаешь! Ты вбила себе в голову, будто я не могу простить Ежевике то, что он отнял тебя у меня. Но ты ошибаешься, как и все остальные. Я враждую не с Ежевикой, а с тобой, Белка, — голос Уголька задрожал от прорвавшейся ненависти. — Это ты мой враг!

Остролистая в ужасе отшатнулась, и ее задние лапы сорвались с утеса. Еще одна молния разорвала небо, а раскат грома заглушил все звуки, кроме треска пламени. Умирая от страха, Остролистая отчаянно молотила задними лапами в воздухе.

Чьи-то крепкие зубы схватили ее за шиворот, и сквозь застилающий глаза дым Остролистая увидела Львиносвета, тащившего ее в безопасное место.

Но и там не было спасения: только голодные языки огня и Уголек с пылающими ненавистью глазами, преграждавший путь к спасению. Искры дождем сыпались на трех котов, подпаливая им шерсть. Ветка уже начала дымиться, и смертельный ужас охватил Остролистую.

«Уголек не даст нам пройти! Мы сгорим заживо!»

Но у нее не было слов, чтобы молить Уголька о пощаде. То, что происходило сейчас на этом пылающем утесе, не имело никакого отношения к ней и ее братьям, даже если от этого зависела их жизнь.

— Но это было так давно! — растерянно воскликнула Белка. — Уголек, я даже не подозревала, что ты до сих пор расстраиваешься.

— Расстраиваюсь? — язвительно повторил Уголек. — Нет, я не расстраиваюсь! Ты даже не представляешь, какая боль терзает меня. Это похоже на глубокую рану, которая открывается каждый день, и кровь льется на камни… Неужели ты никогда не замечала, что я истекаю кровью?

Глаза его подернулись пеленой, а голос зазвучал глухо, словно издалека. Казалось, Уголек видит кровь, струящуюся из его сердца на обугленную землю. Дрожа от страха, Остролистая еще теснее прижалась к братьям. Это кот был опаснее грозы, страшнее огня и ужаснее падения с края утеса!

Не помня себя, она вскочила на конец ветки. В тот же миг Уголек очнулся и резко обернулся к Остролистой, оскалив зубы.

— Стой, где стоишь! — рявкнул он и прошипел, снова обращаясь к Белке. — Значит, ты даже не знала, какую боль причинила мне? Но тогда слепа ты, а не твой сын Воробей! Ты так и не догадалась, кто заманил Огнезвезда на берег озера, где стояла лисья ловушка? Я хотел, чтобы он умер, Белка! Я хотел отнять у тебя отца, чтобы ты тоже узнала, что такое боль потери!

Остролистая в ужасе повернулась к братьям.

— Он пытался убить Огнезвезда? — пролепетала она. — Да он сумасшедший!

Холодная решимость сверкнула в глазах Львиносвета, и он напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.

— Я сражусь с ним!

— Нет! — завизжала Остролистая, хватая его зубами за плечо. — Он сбросит тебя в огонь!