До края вечности (СИ)

В попытках понять, почему эти камни так отличаются от остальных, предположили, что все они когда-то были привезены в Авору. В основном они были найдены в украшениях старых дворянских родов. Но так как те часто переходили из одной семьи в другую, тиары становились ожерельями, а колье - браслетами, нельзя было установить имена их первых владельцев, также как и то, откуда начался их путь.

Была и еще одна загадка. Изумруды, рубины, сапфиры - их всех было разное количество. Больше всего удалось обнаружить самых слабых накопителей - рубинов. Немного меньше было более сильных изумрудов, еще меньше - самых сильных сапфиров. И ни одного бриллианта. Все известные камни были неоднократно проверены, и - ничего. С годами стало понятно, что найти хотя бы алмазную звезду уже вряд ли станет возможным. И из-за этой невозможности ее нарекли Звездой Вечности. Если бы она была найдена, то стала бы самым мощным из всех известных артефактов.

Год назад я возвращался из дальней поездки, и мой путь лежал вдоль восточных рубежей Аворы. Отпустив сопровождающих ночевать в ближайший город, я остался в гостях у хозяина замка. Когда мы проезжали мимо, эксцентричный старик сам вышел нам навстречу, и у меня не было ни единого шанса отказаться от его приглашения. Барон слыл нелюдимым затворником, и я был весьма удивлен такому его поведению. Но мое удивление стало поистине безграничным, когда он положил передо мной необработанный камень величиной в половину моей ладони. Это была она, Звезда Вечности.

Барон отказался говорить, как она попала к нему. Сказал лишь только, что его силы, которые позволяли скрывать камень в тайне от тех, кто его ищет, почти иссякли. И что совсем скоро они придут за Звездой. Чтобы не допустить этого, я должен был увезти ее как можно скорее.

Уже много позже я вспомнил, что тогда, во время нашего разговора с бароном, до меня доносились тихие, едва различимые звуки флейты. Мне это показалось странным, но, поглощенный удивительной находкой, я тогда не придал этому значения.

Я выехал в ночь, будучи буквально вытолканным бароном за ворота замка. Но до города доехать не успел. На меня напали странные существа, похожие на созданий Темного мира, но такие, каких я прежде не видел. Мне удалось одержать над ними верх, но их пламени и когтей избежать не удалось.

Что произошло дальше, тебе хорошо известно.

Когда через несколько дней я пришел в себя, алмаза со мной не было. Развоплотившись, Звезда Вечности перетекла внутрь меня, став оставив магической вязью знак восьмиконечной звезды над сердцем.

Я завороженно смотрела на герцога, на Дэсмонда, не в силах оторвать от него взгляда. Это была беспрецедентная уступка моему недоверию. И я не могла отвергнуть этот дар.

- Кофе? - смущенно спросила я. - Боюсь, что ничего существеннее печенья предложить не смогу, даже бутербродов.

- Буду рад, - на лице Дэсмонда появилась улыбка, и мое смущение прошло, сменившись непривычным волнением.

За время нашего разговора кофе, сваренный незадолго до появления герцога, успел остыть, и я принялась варить новый. Я подошла к плите и повернулась к мужчине спиной, но это не мешало чувствовать на себе его взгляд.

- Я была не права, обвиняя тебя во всех грехах, - тихо сказала я, когда кофе был разлит по чашкам. - Но и жить в твоей золотой клетке я не стану.

Герцог хотел прервать меня, но я взмахнула рукой, прося дать мне закончить.

- Я не хочу больше бояться и прятаться. Бояться себя, бояться быть собой настоящей. И прятаться от жизни. Жизни, которой жила бы, не опасаясь преследования.

- Я вовсе не хочу заточить тебя в клетке, Элена, - возразил Дэсмонд. - Я лишь хочу защитить тебя от опасности. Вчера я отпустил тебя одну, но впредь такой глупости совершать не намерен. Это неправильно, когда молодая девушка оказывается совсем одна, без поддержки семьи.

- Ваша светлость, неужели вы хотите стать моим опекуном? - не сдержавшись хмыкнула я.

- Вообще-то, именно это я и хотел предложить. Но не думал, что ты так легко согласишься.

- Я и не соглашалась!

- Но эта мысль и не вызывает у тебя неприятия, раз ты сама высказала ее.

- Хорошо, Дэсмонд, допустим я не возражаю. Но как ты себе это представляешь? Что скажет твое окружение?

- Не хочу напоминать тебе, но я все-таки герцог. А быть герцогом - значит иметь не только множество обязанностей, но и достаточное количество привилегий. И одна из них - то, что очень немногие могут позволить себе возражать мне. Например, король. И ты.

- Я… прости. Я никогда не думала об этом так. Что спорю с герцогом. Наверное, теперь у тебя опять появился повод бросить меня в казематы? - Я виновато улыбнулась.

- Не раньше, чем я обеспечу их появление в своем доме. Как я уже говорил, доверять твою безопасность городской тюрьме я не намерен. Элена, пойми, сделав тебя своей подопечной, я получу возможность оберегать тебя, не вызывая ненужных подозрений.

Он был так убедителен, но во мне почему-то начала клокотать беспричинная обида.

- Да, я однажды спасла тебе жизнь. Но это не повод удочерять бедную сиротку.