До последнего серва

— Зачем ты так? — попытался вступиться Бестужев.

— Запасных частей у нас нет. Двигаться он не может. Оставлять тут — опасно и неразумно. Первый защитник крейсера, кого мы встретили, — это ИскИн неизвестной цивилизации, да еще и побывавший в подчинении у скелхов. Не настораживает?

— Джон прав, — согласилась Софи. — Пока не найдем людей, верить на слово нельзя никому. Если диледианин, кем бы он ни был, сказал правду, то разберемся и извинимся. Но пока чужие ИскИны в системе нам не нужны. Это неоправданный риск.

Бестужев кивнул. В свое время он поступил бы так же. Просто за время скитаний по сети армахонтов его уровень терпимости к «чужим» сильно изменился.

— Так куда мы теперь?

— Как и собрались, к посту управления, — ответила Софи. — У меня есть старая схема коммуникаций крейсера. Здесь недалеко, если использовать шахты межпалубных гравитационных лифтов. Даже если на них нет питания можно взобраться по техническим лестницам. Так мы сократим путь.

— Он говорил о криогенных камерах. — Бестужев кивнул на шар из тонированного бронепластика, который Сейч держал в руке.

— Нет, Егор. Мы идем в центр управления. На борту крейсера изначально не было криогенных залов. Значит, это поздняя модификация, и где их искать я понятия не имею.

* * *

Крейсер «Тень Земли». Уровень командной палубы.

Это был трудный путь.

Изредка в разрушенных отсеках и темных коридорах им попадались одиночные скелхи, но Бестужев раз за разом выручал группу. Он оказался отличным разведчиком. Благодаря биосканерам экипировки Егор распознавал присутствие чужих задолго до того, как противник появлялся в поле зрения.

Хуже всего приходилось Софи.

Она быстро теряла силы. Форсированный режим метаболического корректора нещадно пережигал ресурсы организма. Рана не затягивалась, то и дело начиная кровоточить. Девушка чувствовала, как кровь пропитывает подложку бронескафандра.

Сейч как мог помогал ей. Взбираться по шахтам неработающих гравитационных лифтов оказалось тяжело и рискованно.

Крейсер был огромен и без точного плана коммуникаций можно было долго блуждать по его палубам и коридорам, так и не отыскав нужный отсек.

Очевидно, скелхи тщательно отсканировали корабль, иначе как объяснить, что их разрозненные группы, сумевшие высадиться на борт, целенаправленно прорывались к главному посту управления?

— Впереди бой! — Егор вжался в выступ переборки, осторожно выглянул за поворот тоннеля.

Сейч, стоя на одном колене, контролировал тыл.

Софи лежала на краю бездонного вертикального колодца, откуда они только что выбрались, и пыталась восстановить дыхание.

Здесь уже присутствовала разреженная атмосфера. По мере восхождения они встретили три мембраны суспензорного поля, защищающие отсеки этого уровня от взрывной декомпрессии.

Дробные звуки выстрелов множились гулким эхом.

Софи собралась с силами, привстала.

— Много чужих?

— С полсотни, — ответил Егор.

— Кто сдерживает?

— Сервы. Андроидов не вижу, похоже полегли. Там только технические механизмы. Доходит до рукопашной. Используют все, вплоть до плазменных горелок и манипуляторов.

— Ударим во фланг скелхам. Я иду первым, вы прикрываете, — не терпящим возражений тоном заявил Сейч.

Софи кивнула. Джон лучше других готов к такого рода риску. Даже повреждение ядра системы не приведет его к гибели, ведь матрица сознания инсталлирована в кристалломодуль и находится под усиленной защитой брони.

Сейч перезарядил «АРГ-8», проверил наличие запасных магазинов, обернулся:

— Держи, сестренка, — он протянул ей кодон. Кровь на нем давно подсохла и теперь шелушилась.

Затем он молча рванулся вперед, выскочил на широкую развязку коридоров, петляя от укрытия к укрытию.

— Почему он не стреляет? — сипло спросил Бестужев.

— Давит на психику. У скелхов нервы не железные. — Софи пристроилась за перевернутым блоком с выгоревшей кибернетической начинкой, вскинула оружие.

Действительно, чужие, заметив андроида, занервничали. С десяток из них развернулись и привстали из-за укрытий, пытаясь поймать в прицел дерзкого андроида.

— Работаем! — выдохнула Софи.

Сейч рухнул на пол, перекатился.

Софи и Егор выкосили скелхов кинжальным огнем, — чужие падали, не успевая даже вскрикнуть. Остальные явно заметили позицию стрелков, — вдоль коридора щедро хлестнули лазерные разряды.

Андроида, исчезнувшего из поля зрения, скелхи сбросили со счетов, а зря.

Джон быстро прополз с десяток метров, вышел им во фланг и резко привстал, работая короткими очередями.

Технические механизмы отступили за импровизированную баррикаду, перекрывающую вход в командный центр корабля, быстро перегруппировались и снова бросились в рукопашную.

Раскатисто ударил взрыв. Один из сервов ворвался на позиции противника и намеренно перегрузил свой энергоблок.

Софи и Егор, переждав шквал лазерных разрядов, перебежками продвинулись вперед метров на двадцать и вновь открыли огонь, прикрывая Джона, пока тот перезаряжал опустевший магазин «АРГ-8».

Скелхи, попав под плотный огонь попытались отступить в один из прилегающих тоннелей.