До рассвета (СИ)

- Просто дезертиры... - сказал ростовщик, пытаясь успокоить себя этим вот "просто". - Все равно опасненько...

- А по-моему, очень даже ничего!

Кол подбросил на ладони кошелек пленника - приятный увесистый звон. Развязал тесемки, высыпал монеты -- несколько эфесов серебром. Все, даже раненые, прилипли глазами к деньгам. Оба дружка потребовали сейчас же разделить добычу. Анна Грета потребовала все себе, раз уж в прошлый раз ее обделили. Кол огрызнулся: молчи, баба, пока цела. И на своих прикрикнул: ты, колотый, радуйся, что жив; а ты, битое яйцо, коль очухался, иди во двор и притащи чертов труп офицера! У него в карманах еще поболе найдется! Раненый притих, побитый без особого желания побрел к выходу.

Инжи склонился над пленником.

- Гляди-ка, кроха, - сказал он малютке Джи, как сказал бы дочке. - Странный это солдат, а странности всегда нужно подмечать. Все, что нашлось у него, - оружие да кошель с монетами. А где медальончик - подарочек любимой? Где оберег на счастье, щепотка зелья от дурной крови? Где мамкино письмецо, иконка Заступницы, дорожная грамота с подписью полковника? Где фляга с косухой, наконец?.. Воины таскают в карманах кучу вещей -- мало ли, что пригодится. А у этого -- лишь монеты да оружие.

- Он пират?.. - с надеждой спросила Джи.

- Он оставил барахло в седельных сумках, - фыркнул Кол. - Эй, Джон, проверь лошадок!

Побитый дружок Джон долго не отвечал -- только веяло холодом от раскрытой двери, да шаркали шаги по крыльцу. Наконец, раздался голос:

- Кол, послушай... Труп исчез.

- Как исчез?

- Нет его. Ни на крыльце, ни рядом.

- Я всадил болт меж его ребер! По-твоему, он мог встать и уйти?!

- Тьма знает... Может, кольчуга спасла...

- От арбалетного болта?! Баран, найди труп, пока я не разозлился! Глянь под крыльцом -- вдруг туда заполз.

Кто-то сказал:

- Послушайте меня...

Голос - грубый, слегка охрипший -- шел от самого пола. Пленник лежал с открытыми глазами.

- Ах, очнулся! - Кол подсел к нему. - Тогда говори: ты дезертир? Из какого полка? Сколько вас -- двое? Есть что ценное, кроме оружья да монет?

Пленник ухмыльнулся -- снисходительно, насмешливо, будто это не он лежал связанный, и не у него из-под ключицы толчками выплевывалась кровь.

- Глупые вопросы, бандит.

Кол наступил каблуком ему на рану.

- Глупые, говоришь?

Пленник скрипнул зубами, но не застонал. Ухмылка стала кривой, но не исчезла.

- Вопросы тупого барана.

- Тупого, говоришь?

Кол занес сапог над лицом пленника. Тот все еще ухмылялся. Инжи крепко не нравилась эта ухмылка.

- Погоди, Кол.

Парочка отодвинул бандита и присел возле пленника:

- Будь другом, скажи: какой вопрос - не глупый?

Пленник хрипло хохотнул:

- Куда бежать.

- От кого бежать? Твой напарник мертв, а ты ранен и связан...

- Совсем не мертв. Сейчас он скачет к нашим. За пару часов вернется. Если вы не кретины, то бросите все - трактир, фургон, припасы, - прыгнете на коней и помчитесь, что есть духу. А заботить вас должно одно: в какую сторону скакать, чтоб не навстречу нашим? Развяжите меня - отвечу.

Кол загоготал. Раненый дружок заржал в унисон. Анна Грета издевательски фыркнула.

Но Инжи не чувствовал веселья.

- Кто такие "ваши"? Имперская гвардия?

- Развяжите меня. Дайте уйти и сами бегите. Каждая минута на счету, дурачье!

- Возможно, мы последуем совету, но только после того, как ты скажешь: кого нам бояться?

Пленник оскалился:

- Смерти.

- Ну, хватит! - не выдержал Кол. - Никто никуда не скачет! Твой дружок давно сдох! Джон, ты нашел труп?.. Джо-он!

Снаружи не донеслось ни звука.

- Джо-он?.. - повторил Кол.

Ответом раздался глухой стук - в ставень окна, выходящего на задний двор. Рина вздрогнула от неожиданности, крошка юркнула за кресло.

- Джон, какого черта ты там делаешь!

Кол поднял фрамугу и распахнул ставни. Морозная ночь ворвалась в комнату, затрепетал огонь в камине.

- Ты где, яйцо битое?!

Что-то длинное, влажное влетело в окно и ляпнуло Кола прямо по лбу. Он отшатнулся, и второй предмет залетел в комнату, шлепнулся на пол. Женщины завизжали, плюгавый посинел и зажал рот ладонью. То была человеческая рука, отрубленная у локтя. Настолько свежая, что пальцы еще дергались в судороге.

В следующий миг Инжи сидел за креслом, рядом с Крохой, но, в отличие от нее, сжимал арбалет, взводя тетиву. Все прятались по углам, выпучив глаза от ужаса. Кол с ножом наготове глядел в черную дыру окна, не решаясь высунуть руку и захлопнуть ставни.

- Дай мне болт, - прошипел Инжи.

Кол бросил ему подсумок, Парочка вложил болт в паз, прицелился в окно.

- Закрывай.

Дезертир осторожно шагнул к проему. Рванулся - захлопнул ставень. Рванулся - второй. Задвинул шпингалеты, грохнул фрамугой. Выдохнул. Сделал шаг - и чуть не поскользнулся, наступив на руку Джона.

- Чертова тьма!..

Плюгавого хозяина трактира громко, муторно вырвало. Едкий запах блевотины отрезвил людей и развеял панику. Все понемногу приходили в себя.

- Он это... не поскакал за подмогой, - сказал муж Анны Греты. - Значит, бояться нечего...

- Он всего один! - воскликнула Анна Грета. - Парни, вас тут семеро. Выйдите и прикончите его!

Мужчины переглянулись.