До самого пепла

Область тьмы изначальной… Одно за другим разряжаются самые мощные умения группы. Резко и бешено вертится в танце Хель: критические удары, пусть и с порезкой урона, влетают один за другим.

Пробежка — касание тьмы — отскочить. Лечение многострадальной орчанке, регенерация кошечке.

Взрывается ударами из тени — Рэй. Бушует снежный барс. Беспорядочно мечется пепельный конь.

Тлен — к тлену. Пепел к пеплу… Будто кто-то еще больший резко дыхнул на гиганта: и рыцарь, и конь осыпаются, тянется пепел серой поземкой над черной землей.

«А вот это — почти сухой кистью»…

Оповещения: уровень, уровень, интеллект плюс четыре, мудрость плюс три. И тут же — безмолвие рвется горном. Парни Сорхо забрали своих четверых рыцарей, но последний успел выдохнуть зловещий сигнал.

— В седла! — окрик трактирщика. — Все! Живо! На предельной скорости — к ущелью. Здесь скоро будет все живое и мертвое со всей равнины!

И бой с павшими сменяется бешеной скачкой наперегонки со смертью.

У них получилось. Никого не потеряв в пути, они пережили ночную скачку на пределе. Неказистые с виду лошадки Туф-Туф снова доказали свою полезность. Выносливые, крепкие, они не сбавляли темп, и даже увеличивали его, получая поощрительные морковины и слова ободрения.

Был момент, когда казалось — все, сейчас их настигнут и растопчут многочисленные рыцари, что неслись впереди всей пепельной армии. Повезло: конный разъезд защитников укрепления отвел самых скоростных монстров в сторону.

— Как отсюда караваны-то ездят? — после бешеной скачки это был, пожалуй, единственный вопрос, которым задавалась Хэйт.

— Либо нанимают охрану, либо прибиваются к смене бойцов-защитников, — ответил Сорхо. — Гарнизон меняется раз в неделю. Одни стражники прибывают из Велегарда, другие отбывают.

Хэйт вспомнила про задание, принесшее ей разрешение на постройку дома. «Несчастный горожанин». Там был торгаш, караван которого разграбили по пути из Гиблых Отрогов в Велегард. И про последствия того задания, с работорговцами… Последние, если где-то тут их база, весьма сильно интересовали главу Ненависти. Но спросила она про караван с драгоценными камушками: если он шел вместе со стражниками, как бы на него напали?

— Так стража ведет «прицепы» до границы Гнилого Леса и там оставляет, — пояснил, как нечто само собой разумеющееся, трактирщик. — Скорость движения разная, до безопасной зоны доводят и дальше «прицеп» сам по себе. Это где мы разминались, бегая. Нападения уже возможны, поскольку не городская черта, а опасности от мобов особой нет.

— Логично, — согласилась Хэйт. — Все на сегодня?

Путешествие, бой на равнине и скачка после боя — для одного дня впечатлений было достаточно. А Рюку с утра надо было вставать на работу.

Ребята из отряда Сорхо проводили их до конюшни, где можно было оставить славно потрудившихся коняшек. И до гостевого дома, он был в укреплении один-единственный, там на постой остановились уже владельцы коняшек. Если перед выходом из игры уложить персонажа в кровать, включая режим «сон», то после пробуждения «выспавшийся» персонаж получал двухчасовой бафф. С десятипроцентной прибавкой к здоровью и случайным (от плюс пяти до плюс двадцати пяти) бонусом к случайной характеристике. Еще в игре была предусмотрена крафтовая мебель, и некоторая могла бонусы увеличивать. Но и стандартный «сон» в сложной локации представлялся небесполезной прибавкой. С учетом весьма демократичных ценников местного гостевого дома.

Пропавшая сколько-то там игровых лет назад Аллия, племянница смотрителя кладбища, за ночь вряд ли испарится — это если она жива. И совсем навряд ли воскреснет, случись ей давно уже быть в числе мертвых.

— Доброе утро, — нехорошая традиция утренних визитов к ней всякого (девушку так и подмывало ляпнуть — сброда) люда из училища продолжилась.

На сей раз к ней с утра пораньше заявился Стас. И тоже не с пустыми руками, а с объемным бумажным пакетом. Этот хоть не в шесть утра нарисовался, дал поспать до девяти.

— И вам не хворать, — буркнула Вероника, втихомолку радуясь, что не поскакала в этот раз встречать звонящего в том, в чем спала, а оделась сначала.

— Тут суп, салат и десерт, — в ответ на округленные глаза студентки, куратор прояснил. — Готовил не сам, еда на вынос. Больные должны хорошо питаться, и не пренебрегать горячей жидкой пищей.

— Кхе-кхе, — картинно выдавила покашливание девушка: они оба знали, сколько правды в ее больничном.

— Я заехал принять домашнее задание, а также — вот, проведать захворавшую студентку, — подмигнул Стас, окончательно выходя из образа серьезного преподавателя. — И позавтракать заодно.

— Кухня там, — махнула рукой, смирившись с неотвратимым, она.

Точно так же, как накануне махала Ане Потаповой. Дежавю…

Странный у них был завтрак: куратор, наворачивающий суп, и студентка, сонно баюкающая в ладонях чашку кофе. Затем она сходила за «домашним заданием» — портретом вчерашней гостьи.

— Она нож проглотила? — приподнял одну бровь художник, оценивая работу. — Или кисть? Такая неестественная прямота буквально режет глаз.

Он привстал, осмотрел кухню.