До скорой встречи!

Какие качества просыпаются в людях в праздничные дни — лучшие или худшие? Сэм слышал аргументы в пользу обоих мнений, но сам считал, что однозначного ответа тут быть не может. Он точно знал, что в праздники люди чаще испытывают стресс и чувство вины, а также чаще достают из кошелька кредитки. Но это касается живых людей, а проекции с приближением Рождества, все поголовно, помешались на покупках. После того как проекция Ливви, перепутав осень с весной, отняла у него любовь всей его жизни, Сэм позаботился о том, чтобы синхронизировать все проекции клиентов с календарем. Если бы Ливви знала, что на дворе сентябрь, она завела бы разговор об отъезде во Флориду, а не о возвращении оттуда, и тогда Мередит была бы жива. Сэм знал, что эта оплошность — лишь малая толика в огромном грузе его вины, но хотя бы ее он мог исправить. В результате все проекции практически одновременно осознали, что наступает самое сказочное время в году.

— Сэм, кажется, у нас проблема! — позвал его Дэвид. Они с Келли сидели в одном из закоулков салона и беседовали с мамой Дэвида. — Последние десять минут у мамы только и разговоров, что о покупках онлайн. Она постоянно шлет мне разные ссылки и спрашивает: «Как тебе такой свитер в подарок бабушке? Посоветуй насчет цвета. А Шейле понравится этот пиджак? Какой у нее нынче размер? Думаешь, папа оценит эти лыжи или лучше подарить ему роликовые коньки?» Я ничего не понимаю.

— У меня та же самая проблема! — пожаловался Джордж Ленор, появившийся в салоне после долгого перерыва.

Он перестал приходить, как только разузнал у жены все хозяйственные тонкости, о которых сам понятия не имел. В дальнейшем общении смысла он не видел. Но спустя некоторое время Джорджа осенило: можно ведь просто болтать с женой и получать удовольствие от ее компании. Незадолго до Рождества его жена решила сделать пару выгодных покупок. Отправив мужу ссылки на два разных сайта, она спрашивала его мнение: «Здесь мы заплатим сто пятьдесят долларов, но придется еще тринадцать отдать за доставку. Целых тринадцать! Только посмотри, как они нагревают покупателей! Ведь эта штука по весу и до половины килограмма недотягивает. А если мы купим ее здесь, то с нас возьмут сто шестьдесят долларов, но доставка бесплатная. Одна беда: у них есть только варианты в черном и серебристом цвете, а на первом сайте предлагают еще и синий. Он мне нравится больше всего. А тебе?»

— И что мне делать? — беспомощно взирал на Сэма озадаченный Джордж.

— Так, а какой вам больше нравится? — спросил Сэм.

— О чем вы? — не понимал Джордж.

— Вы тоже предпочитаете синий? — пояснил Сэм.

— Не знаю. Жена раз и навсегда освободила меня от хлопот, связанных с покупками перед Рождеством. Для того я и женился.

Надвигавшиеся праздники сулили немало выгоды бизнесу. Вероятно, лучшие качества, проснувшиеся в людях, заставляли их еще чаще приходить в салон, чтобы общаться с любимыми, прощать друг другу старые обиды и задействовать своих МЛЧ в праздничных семейных традициях, к которым они были причастны при жизни. Тоска по потерянным близким не определяется сезоном, но, безусловно, обостряется в праздники. Поэтому вместе с количеством визитов возросли и требования клиентов. Для проекций настало веселое и светлое время, они радовались наступлению Рождества, как радовались бы при жизни. А их близкие, наоборот, впадали в депрессию и обижались на МЛЧ за то, что сами сильно тоскуют, а проекциям и дела нет. Клиенты хотели предаваться воспоминаниям и грустить по былым временам, а проекции пытались просчитать, в какой день лучше сделать заказ, чтобы подарки успели доставить к двадцать четвертому декабря.

За неделю до Рождества в салон пришла Эдит. Селия предложила попросить всех выйти, чтобы та смогла переговорить с мужем с глазу на глаз, но Эдит отказалась:

— Мы все одна семья.

Эвери подошла к ней, чтобы поддержать, а Сэм с Дэшем робко затаились за стойкой ресепшена. Все украдкой сообщили своим проекциям, что перезвонят попозже, и остались сидеть с таким видом, будто заняты чем-то другим. В салоне повисла звенящая тишина.

— Вам совсем не обязательно делать это. Я мог бы покопаться в коде или стереть ему память, — предложил Сэм.

— Нет, я хочу поговорить с ним, — твердо решила Эдит. — У нас давно наклевывался этот разговор. Видимо, момент настал.

— Или возьмите да прекратите пользоваться «Покойной почтой», — предложил Дэш. — Вдруг вы уже выжали из нее все, что можно?

— Нет. Мне нравится идея откровенного разговора, и я не готова пока его бросить. Лучше дам ему высказаться.

Когда Боб ответил на звонок, Эдит набрала воздуху и слегка дрожащим голосом спросила:

— Итак, Боб, ты хотел мне что-то сообщить, верно? — Эдит желала, чтобы это прозвучало небрежно, но не получилось.

Через всю комнату Сэму было видно, как Боб постепенно бледнеет. Сэм не переставал удивляться возможностям программы и тому, как много она знает о проекциях. Боб действительно собирался кое-чем поделиться. Сэм не ошибся, когда объяснил Эдит, что ее муж будет стремиться снять груз вины со своих плеч.