До скорой встречи!

Смокинг Сэма нашелся на дне коробки, так и не разобранной со дня переезда. При виде смокинга на Сэма нахлынули воспоминания о старой работе и жутких званых вечерах. Какими незначительными казались ему теперь все эти переживания по поводу свиданий и отсутствия девушки! А преимущества работы на крупную корпорацию блекли на фоне того, что имел Сэм сейчас – целый мир, где жизнь, смерть и жизнь после смерти переплелись воедино. Облачившись в смокинг, Сэм вошел в спальню. Мередит еще не успела одеться. На ней был лишь один бюстгальтер и сережки.

– Шикарно выглядишь! – сказал Сэм.

– Но я еще даже не одета.

– Вот и я об этом.

– Какое из платьев мне выбрать? Вот это миленькое и довольно удобное, хотя подходящие к нему туфли комфортом не отличаются. А вот это более строгое и не такое удобное, хотя туфли к нему проблем не создадут. У первого слишком откровенный вырез, а второе слишком официальное.

В руках Мередит держала два платья. Одно синее и немного блестящее, другое просто черное. Больше никакой разницы между ними Сэм не видел.

– Мне нравится, как ты сейчас одета.

– Боюсь, меня не все поймут.

– Не забывай, детка, это я изобрел программу, – подмигнул ей Сэм и выстрелил в ее сторону указательными пальцами, сложив ладони импровизированными пистолетами. – Главное, чтобы нравилось мне.

– Без твоей поддержки не обойтись, – сказала Мередит.

– Позволь мне кое-что сделать. Умираю как хочется! – С этими словами Сэм взял свой мобильный и позвонил Мередит.

– Алло? – ответила она, посмотрев на него как на сумасшедшего.

– Мерд?

– Да?

– Привет! Это Сэм Эллинг с работы.

– Привет, как дела?

– Отлично! А ты как?

– Тороплюсь немного, вообще-то. Через час надо быть на вечеринке, а я стою тут совсем голая.

– Звучит неплохо. Послушай, у нас устраивают званый ужин вечером. Явиться туда без спутницы – дурной тон. Не составишь мне компанию?

– Хм, предложение не самое заманчивое.

– Согласен, но я живу неподалеку. В любой момент сможем улизнуть с вечеринки и завалиться ко мне.

– Так уже лучше. Хорошо. Значит, это свидание! Пойду тогда оденусь.

– Жду не дождусь. Я так рад, что ты согласилась!

Нажав кнопку «отбой», Сэм улыбнулся Мередит:

– Прости, отвлекся. Кажется, у меня сегодня намечается горячее свидание.

– Рассчитываешь, что она тебя осчастливит?

– Сделает счастливей, чем я чувствую себя сейчас? Исключено.

Тут дверь открылась и в спальню зашел Дэш. Мередит взвизгнула и прикрылась полотенцем.

– Постучать не мог?

– И чего я, по-твоему, не видел?

Детьми Дэш с Мередит провели необыкновенно много времени, позируя для фотографий голышом: то в детском надувном бассейне, то резвящимися между садовых разбрызгивателей. «А купальников для малышей тогда не продавали?» – спросила как-то Мередит у матери. «Продавали, – ответила Джулия, – но ты отказывалась их носить». Сэм жалел, что пропустил те времена, когда Мередит увлекалась эксгибиционизмом.

– Что это на тебе? – спросила Мередит.

Дэш был одет в смокинг бирюзового цвета, рубашку с жабо, камербандом и галстуком-бабочкой темно-синего цвета.

– Это костюм с моего выпускного! Завидуете, что сами до такого не додумались? Да вы бы в свои наверняка и не влезли, – объявил друзьям Дэш.

Мередит мысленно примерила усыпанное блестками зеленое платье, косой подол которого с правой стороны доходил до колена, а с левой – заканчивался, едва начавшись. Сэму примерять было нечего – он вообще не ходил на свой выпускной.

– Если ты до сих пор влезаешь в старый смокинг, это вовсе не означает, что тебе стоит его носить.

– Я выгляжу круто, признай. Мой наряд был старомодным и ироничным тогда и таким же остался по сей день. Вот в чем прелесть посещения подобных мероприятий в одиночку: нет необходимости сочетать костюм по цвету и стилю с кем-либо еще.

– И ты говоришь это только сейчас? – шутливо упрекнул его Сэм. – А я так страдал, приходя на званые вечера один и не подозревая об очевидном преимуществе!

– Если носить черное с белым, разница небольшая, друг. Ты спокойно мог бы станцевать с любой партнершей.

Мередит выгнала друзей из спальни и, выбрав среднее арифметическое между двумя своими мужчинами, остановилась на ярко-синем платье. К черту волнения по поводу откровенного выреза! Затем они отправились в салон, чтобы завершить последние приготовления. Под потолком крутился диско-шар, как в ночь перед открытием. На столах были расставлены блюда с канапе и миниатюрными пирожными и бутылочки с разноцветными прохладительными напитками. Цветы, свечи, музыка и бокалы под шампанское создавали праздничное настроение. Легкий бриз задувал в распахнутые окна. В небе над проливом плыли дымчатые облака, освещенные закатным солнцем.

– Прежде чем мы начнем, разрешите мне побыть сентиментальным и кое-что вам сказать, – попросил Сэм.

– Валяй, – кивнул Дэш.

– Я просто хотел поблагодарить вас обоих. Нам удалось осуществить то, у чего не было шансов случиться. Мы перевернули мир. Невероятно? Да! Потрясающе? Конечно! Мне повезло, что у меня есть вы. Нам выпала исключительная возможность: сделать то, чего раньше никто не делал, осмелившись на мысли, которые раньше никому не приходили в голову. Это самое удивительное приключение в моей жизни, – заключил Сэм, последней фразой превысив градус допустимой сентиментальности.

– Что именно? В кои-то веки отправиться на званый ужин с подружкой? – спросила Мередит.

– Ну да, в целом. Любить. Иметь большую семью, а не только я да отец.

– Не уверен, что наличие меня означает «большую семью», – усомнился Дэш.

– Ты, твои родители, родители Мередит, когда они снова начнут с нами разговаривать, Ливви.

– Жаль, вы так и не познакомились, – вздохнула Мередит.

– Почему же? Мы знакомы!

– Ты ей будто еще один внук, – заверила его Мередит.

– И это немного странно, – добавил Дэш, – учитывая, что в каком-то смысле ты ей отец.

– Отец Ливви?

– Ну, ведь ты ее создал.

– Позвони ей и спроси, – предложил Сэм. – Будто внук родной, не более того.