До свидания, мальчики, до свидания, девочки..

Пашка Солонарь не заставил себя долго ждать с обещанным «свиданием».  На перемене следующего дня мальчик из 5-го класса протянул Василию записку и тут же куда-то исчез. В записке было указано место и время за школой  на заброшенном пустыре. Это был вызов, на который любой уважающий себя парень не мог не отреагировать. Вася пришел в назначенное время. Он был не один. С ним – его неразлучные друзья: Витя, Жора, Коля и Семен. Кто-то сообщил ребятам 10-Б о поединке за школой, и чуть позднее  почти весь класс подтянулся поболеть за своего товарища. Пашка поджидал Василия со своей компанией уличных друзей, известных больше по кличкам Махно, Нагаец, Козырь и Луна. Двое последних уже не учились, но частенько поджидали Пашку за школой. Махно (Осипов Гришка из 9-В) и Нагаец –  (Шура Нагайцев из 8-А) постоянно сопровождали друга на всех переменах, а после занятий поджидали его в  заброшенной беседке за стадионом.

Это была не борьба, скорее – бой без правил. Вася, не первый год занимающийся в спортивной секции, хорошо знал  правила борьбы, но Пашка использовал свои – неписаные. В первый же момент он схватил Васю за горло и повалил его на траву. Пашка был гибкий, как пантера, он брал порывом, напором, ловко выворачивался и наносил Василию один удар за другим. В первые мгновения Вася почувствовал явное преимущество противника, но использовал свой маневр. Поначалу он дал Пашке взять верх над собой и в последний момент, когда тот уже расслабился, резко вывернулся из-под него, ловко используя один из борцовских приемов, и уложил противника на лопатки. Но тут случилось непредвиденное: откуда-то из-за кустов  с визгом и воплями  выскочил тот самый мальчишка, которого Вася накануне отбил у Пашки, и стал неистово  дубасить кулаками Василия, оседлавшего поверженного соперника:

– Не тронь!.. Не тронь его!.. Отпусти!.. Отпусти!..

Кто-то из ребят попробовал унять мальчишку, но тот  размахивал руками и ногами, пинался, вырывался и снова с криком набрасывался на  Василия. Вася отпустил прижатого к земле Пашку, вскочил,  протянул  ему ладонь. Тот нехотя поднялся с земли, отряхнулся, сплюнул кровь, сочившуюся из разбитой губы:

– Иди домой!..– строго приказал он  мальчишке, продолжавшему  хватать его за штанину. – Иди, мы боролись. Это игра! Я скоро приду. Иди… – уже снисходительно проговорил Пашка, наклонился к мальчику и, обняв его за плечи, оттолкнул от себя.

Мальчик послушался и, тоненько подвывая и оглядываясь на Пашку,  рысью побежал в сторону,  размазывая слезы по щекам.

 Болельщики окружили  бывших соперников. Кто-то из ребят протягивал  им сорванные листы подорожника – на разбитые губы и носы. Кто-то – носовой платок. Потом, подобрав с земли лежащую гитару, все гурьбой отправились умываться к морю.

*   *   *

Начало августа 1941 года было невыносимо жарким. Уже  с самого утра солнце начинало нещадно палить с безоблачного неба так, что буквально нечем было дышать.

В этот день рота Василия Попова несла большие потери. Шел ожесточенный огневой бой. Мины ложились часто и  густо,  пить хотелось до того, что у бойцов губы чернели от жажды, и командир подавал команды каким-то чужим осипшим голосом. Стволы пулеметов и винтовок накалялись докрасна. Но боевой дух красноармейцев был высоким и неисчерпаемым. То и дело слышалось отовсюду: «Бей, Калуга!.. Всыпь, Кутаиси!.. Ударь, Евпатория!..  Даешь, Казань!..» Бойцы называли себя именами родных городов и это придавало им мужества, уверенности в победе, наполняло сердца ненавистью к врагу. И всю последующую ночь немецкая тяжелая артиллерия вела тревожащий огонь. Вскоре немецким танкам все же удалось прорваться на левом фланге, следом за ними потекла пехота.

Издалека методически, через равные промежутки времени доносились орудийные выстрелы. Разрывы мин и свист пуль чередовались с клекотом пулемета. Воющий звук нарастал и удалялся, а затем где-то позади, в направлении  дороги, по которой днем густо шли машины, подвозившие к линии фронта боеприпасы, желтой зарницей вспыхивало пламя, и громово звучал разрыв. Над головами залегших в окопы бойцов высоко в звездном небе слышался железный грохот снарядов. Туго пришлось Попову Василию и его боевым товарищам, но и немец ужаснулся от своих потерь. Бой стоял за высотку, на которой закрепились пехотинцы.  Два раза рота  отбивала танковые атаки противника. Бойцы – красноармейцы сожгли и подбили  шесть танков и одну бронемашину, уложили на пшеничном поле множество гитлеровцев, а потом они подтянули минометные батареи, и наши войска были вынуждены оставить высотку и отступить к реке Маныч. Сюда поступил от командующего приказ – не отступать ни на шаг. В районе станицы  Пролетарская  на Сталинград проходила железная дорога через Маныч. Здесь предстояло держать оборону, выполняя приказ – не пропустить через дамбу на Краснодар немцев, удержаться любой ценой. Силы были на исходе. Боеприпасы тоже.